Князь оборотней

Что происходит? Молодой солнечный луч копьем вонзился в молочную гладь покрытой льдом реки. Лед вдруг стал прозрачным, как хорошо полированный горный хрусталь. Девять гигантских черных рыбин резали воду, и похожие на громадные ножи спинные плавники скребли по нависающей над ними ледяной корке. В каждом движении рыбин была хищная грация обнаженных клинков. Почему-то у Хакмара даже мысли не возникло, что они проплывут мимо. Они плыли сюда.

— Внутрь, быстро! — рявкнул Хакмар на возящегося со снастью деда. Несильный толчок — и, взбрыкнув ногами в потрепанных унтах, дедок провалился через порог. Ухваченный за шкирку тигренок полетел следом. — Внутрь, я сказал! И носов не высовывать! — не хуже тигров рыкнул Хакмар на остальную детвору. Словно подхваченные ветром листья, малыши разбежались по шалашам — только кончики хвостов мелькнули, никто и рыкнуть поперек не посмел. Хакмар запрыгал по уступам берега, проскочил мимо застывшей у котлов женщины, походя рявкнул: — Особое приглашение требуется?

Глядящему его глазами Хадамахе вдруг показалось, что на лице женщины мелькнули два красных отсвета. Точно глаза Хакмара полыхнули Алым пламенем. Женщина молча метнулась в шалаш.

Лед у самой кромки берега заскрипел. На него словно надавили изнутри — раздался треск, и лед вспучился. Выплеснулась темная вода зимней реки — и похожий на клинок плавник вырос на поверхности. Здоровенная льдина взлетела в воздух, будто по ней громадным кулаком наподдали, крутанулась и рухнула, разбрызгиваясь на сотню осколков. Девять громадных, матово отблескивающих мокрой черной шкурой рыбин взметнулись в прыжке… Девять человек, затянутых в комбинезоны рыбьей кожи, такие же черные и матово отблескивающие, приземлились на берег. И единым плавным движением скользнули к шалашам. Щелк! В руках у них, выскользнув из плотно облегающих черных рукавов, блеснули длинные ножи.

Из-за ближайшего шалаша навстречу людям-рыбам вылетел казан. Кипящая густая похлебка на разболтанной порсе окатила рыболюда с головы до ног! Пустой котел вписался прямо в лоб. Из глотки рыболюда вырвался короткий стрекочущий вопль, и, завывая от боли, он упал на колени. Выставив нож, его соратник прыгнул к шалашу…

Деревья кончились, и медведь-Хадамаха выкатился из подлеска на высокий берег над стойбищем Амба. Голова закружилась, как у перебравшего хмельной араки пьяницы. Он видел одну картинку с двух сторон. Перед ним была бледная физиономия с по-рыбьи выкаченными глазами, и его меч взлетал навстречу длинному гибкому ножу… И в то же время он глядел сверху, как у самой воды легкая юношеская фигура бросается навстречу затянутому в черное рыболюду и зловещим красным светом сияет обнаженный меч — точно клинок уже успели окунуть в кровь.

Хакмаров клинок вспорол воздух, оставляя за собой пылающую дугу Рыжего пламени. Медведь заревел — в голове у него будто взрыв бухнул, на миг все потемнело. Сквозь навалившуюся на него черноту он услышал яростный вопль Золотой тигрицы:

— Тэму! Люди-косатки! Это смерть!

Слепо ориентируясь на пронесшийся мимо него порыв ветра, медведь загреб лапами, ухватив в охапку Золотую тигрицу.

— Погоди! — рыкнул он. — Посмотрим, кто тут чья смерть!

Перед глазами наконец прояснилось. Две картинки мира слились в одну. Удерживая рвущуюся вниз тигрицу, медведь глядел на разворачивающуюся у реки битву.

Противник Хакмара замер, с изумлением глядя на оставшуюся в ладони рукоять ножа — начисто срезанный клинок валялся на земле. Но растерянность его длилась меньше удара сердца. Воин Тэму крутанулся на пятках, и нож во второй руке рванулся к горлу кузнеца. Хакмар сделал всего лишь шаг и чуть прогнулся назад. Лезвие прошло у самого горла. Вложенная в удар сила повлекла Тэму за собой — Хакмар немедленно добавил ускорения рукоятью меча по затылку и ногой под зад. Тэму влетел в стенку шалаша. Прохудившееся за холодную Ночь ивовое плетение хрустнуло — и он проломил стену, до половины исчезнув внутри. Из шалаша раздался двухголосый рык, а потом Тэму заорал! Прячущаяся внутри пара тигрят вцепилась в застрявшего в дыре врага! Снаружи видны были только его обтянутые черным, отчаянно дрыгающиеся ноги.

Хакмар метнулся к этим ногам и выхватил заправленный в перевязь на голени клинок. Не глядя, отбил мечом брошенный в него нож, развернулся… Второй Тэму уже приготовился к броску. Хакмар метнул трофейный нож. Два клинка взвились одновременно, разминулись в воздухе… Хакмар развернулся, уходя от ножа… Такой изящный и верткий в воде, на суше Тэму оказался неповоротливей — брошенный Хакмаром нож вонзился ему в плечо. Тэму отбросило назад и пришпилило к стенке шалаша.

«Неплохо прикололся!» — растерянно подумал наблюдающий за битвой медведь — даже он такого не ожидал! Все произошло так быстро, что медведь и дух перевести не успел… а Хакмар уже бежал за рассыпавшимися между шалашами Тэму. Те словно искали кого-то — один запрыгнул в шалаш Золотой тигрицы…

— Белый — вон! — гаркнул Хакмар.