Князь

Полина сильно сжала его запястье, но промолчала.

– Оставь, Фрол, – скривился Андрей. – На татар ходили – не сгинули, на ляхов ходили – не сгинули. Как-нибудь и с каменной выпью управимся. Зачем еще смердам князь нужен, кроме как не для защиты от бед всяческих? К вечеру не останется ничего страшного в Боровинкиной дубраве, это я тебе обещаю. А ты, милая, отдохни покамест. Тебе по чащобам за нечистью лазить ни к чему.

Речь Зверева, может, и была несколько высокопарна – но ведь мужики деревенские должны знать, чего ради они князя и его холопов кормят, от себя и детей снедь отрывая. Вот, каменной выпи не станет – уже кое-что.

– Бог ты мой, Тришка, – всплеснула руками Полина. – Андрей, он опять!

Звияга и Пахом тащили холопа, закинув его руки себе на плечи. Временами Тришка начинал переступать ногами, но большей частью они волочились по траве. Голова же его и вовсе не поднималась.

– Вот, княже. – Холопы поставили героя перед Андреем на ноги.

Князь ощутил, как сознание его захлестнула волна гнева, и кистень словно сам собой выскользнул из рукава, готовый к смертельному удару. Но в последний миг Зверев спохватился: и так каждый человек на счету. Прибить легко – где другого возьмешь?

– Выпороть… Так времени нет. Староста, в погреб его запри. Как оклемается – двадцать пять плетей.

– У меня в погребе, того… – забеспокоился Фрол. – Медок настаивается.

– Тогда из колодца его пару раз окатите да к дереву привяжите. Пусть остывает. Да, и воды рядом оставьте. А то как бы не загнулся совсем с похмелья.

Снизу, от заводи бодрым шагом поднимались мальчишки, и Зверев выбрался из-за стола:

– Благодарствую, Фрол, попотчевал. Пахом, Звияга, берите топоры – и за мной. А вы, как поедите, догоняйте. Ноги молодые, быстрые. По стуку топоров легко найдете.

В этот раз к штурму Боровинкина холма князь подошел куда более основательно. На своем пути люди срубали низко висящие ветви, сносили кусты. Самые трудные завалы обходили, на тех, что попроще, – вырубали в стволах ступени. Когда отряд нагнали мальчишки, некоторые стволы стали перепиливать, засыпая скользкий мох белыми опилками. Как ни странно, вся эта работа сильно движение не затормозила. Вчера Андрей поднимался три часа, нынче – где-то четыре. Видать, срубить куст куда проще, чем через него продраться.

Добравшись до макушки, немного передохнули, перекусили пряженцами и молоком, которыми снабдила Звиягу его новая знакомая. Андрей походил между дубами и наконец выбрал пятачок земли, из которого почти не торчало корней:

– Здесь. Давайте, мужики, начинайте рыть. Копать придется глубоко, так что силы берегите. Не надорвитесь сразу.

– И как глубоко, Андрей Васильевич? – уточнил Звияга.

– Думаю, сажени на три. И где-то на десять в стороны.

– Ого! За день не управимся, княже. Тут ден на пять работы получится. Опять же, дубы помешают.

– Корни подроем – сами свалятся, – поплевал на ладони Пахом и взялся за работу. – Ну, чего стоишь? Копай.

Перехитрить природу не удалось. Едва холопы углубились на штык, как уткнулись в сплошное переплетение корней, тянущихся от дубов в разные стороны. Добрых полдня эти жилы, твердые как камень, пришлось перегрызать пилой и перебивать топорами. Ради ускорения работы Андрей, скинув ферязь, сам взялся за инструменты. Зато ниже корней земля оказалась довольно мягкой, и дело пошло споро. Вчетвером забравшись в яму, копатели за полчаса углубились больше чем на метр, пока Риус, испуганно вскрикнув, не выпрыгнул на край котлована:

– Там череп! Настоящий! С зубами!

– Чего орешь, черепов никогда не видел? – недовольно буркнул Пахом, перешел на его край, ковырнул лопатой, выворачивая земляной ком, отряхнул ладонью. – Ну, череп. Медвежий. Ты, когда бараньи ребрышки обгладываешь, тоже над каждой косточкой голосишь?

– Так то мясо… А тут земля.

– Все мы из земли вышли, в нее и войдем. И люди, и боги, и звери. Копай давай, я за тебя один рыть не намерен.

Рыжий холоп слез в яму и почти сразу стукнул лопатой во что-то твердое. Присел:

– Дядя Пахом, глянь, опять череп. Токмо волчий.

– А у меня медвежий, – поддев находку, выкинул ее из ямы Звияга. – Чего это тут столько голов звериных? Никак, кладбище лесное?

– Где тогда туши? – Пахом с подозрением глянул на князя. – Какое же это кладбище, если здесь только черепа лежат?

– А может, тут берлога была? – предположил Васька, склонив голову и прищурив один глаз. – Косолапый добычу сюда таскал да жрал. Кости пораскиданы, а из голов он потом мозги высасывал, или они сами в угол какой скатывались?

– Где ты видел, чтобы топтыгин охотился? Хотя бывает, конечно… Но уж в берлогу он точно ничего не носит, – отрезал Звияга.

– Тогда кто? Змей Горыныч?

– О Господи, – перекрестился Пахом. – Коли это змей, то жрал он не токмо волков да медведей, но и людей тоже.

На свет появился человеческий череп, глядящий в небо набитыми землей глазницами.

– Свят, свят, – закрестились остальные холопы. – Что же это за место такое?

– Копайте, копайте! – поторопил их князь. – Потом узнаете.