Ключи времени

– Супер, чувак! – сообразил Марко. – Полезем прямо по склону!

Эли бросила на него уничижительный взгляд:

– И как ты собираешься это осуществить, мистер Бессмертный? Спустишься на шнурках? Да там десятки этих пещер! У нас уйдет неделя на поиски!

– Я знаю, затея рискованная, – вмешался я, – но это наш единственный шанс.

– Ох-хо-хо, – пробормотал Марко. – Поберегись!

Грифон медленно разворачивался, будто только что нас заметил. Он моргнул, затем оскалился, показав острые, поблескивающие от слюны зубы. Издав утробный свист, он начал загребать задними лапами, явно готовясь к атаке.

Рука Эли нашла мою и крепко сжала.

Марко посмотрел поверх головы грифона и с трудом сглотнул:

– Э-э… Злая птица? Ты явно не понимаешь, что я говорю, но у тебя большие неприятности…

Я посмотрел вверх. Двое мужчин из грузовика с оливковым маслом стояли почти на самом краю обрыва, в сотне футов над грифоном, и целились в него огромным валуном.

За спиной чудовища распахнулась металлическая дверь и с грохотом ударилась об стену. Грифон резко повернул голову, и в этот момент мужчины толкнули валун.

Он рухнул вниз, задев плечо чудовища. Его левая нога подогнулась. Взревев от боли и замешательства, грифон взвился вертикально вверх. Мужчины поспешили броситься наутек.

Стоило грифону взлететь, из монастыря выбежал брат Димитриос и начал поспешно спускаться по деревянным ступенькам на первый уровень. В руках он сжимал что-то большое, завернутое в золотую с вышивкой ткань.

Зависнув в воздухе, грифон повернул голову в его сторону.

И вдруг, громко крича, спикировал прямо на голову монаха. Брат Димитриос споткнулся. Шарообразное нечто вылетело у него из рук и поскакало вниз по лестнице, ударяясь о дерево с каким-то странным дребезжащим звуком. Прокатившись по всему плато, оно остановилось почти на самом его краю.

Покров слетел, явив под собой бронзовую скульптуру в виде огромного языка пламени футов в пять в высоту.

– Нет! – взревел брат Димитриос.

Увернувшись от атаки грифона, он бросился по ступенькам вниз, в погоню за скульптурой.

Я, в свою очередь, тоже ринулся вниз, пытаясь его опередить.

Я понятия не имел, как выглядит локулус. Но я знал, что Колосс сжимал в руке факел, прямо как статуя Свободы. И не зря же грифон вдруг обратил внимание на брата Димитриоса и эту скульптуру.

Все это могло значить лишь одно: вероятность того, что локулус скрывался внутри этого языка пламени, была очень высока.

Марко и Эли бежали позади.

– Отдайте его грифону, брат Димитриос! – крикнул я. – Пусть он его заберет!

– Только через мой труп! – рявкнул в ответ монах.

Он все же обогнал меня, подхватил пламя и побежал назад, по ступеням вверх, ловко уворачиваясь от атакующего грифона. Марко, Эли и я со всех ног бросились за ним. Но в начале следующей лестницы он вновь споткнулся, и в этот момент грифон спикировал.

Монах закричал, когда когти чудовища вонзились ему в плечо. Грифон встряхнул его будто сломанную игрушку, ударив по деревянным перилам, тянущимся с внешней стороны ступенек. Те с громким хрустом сломались.

Ряса брата Димитриоса порвалась, и он, скатившись по лестнице, упал прямо к нашим ногам, продолжая крепко сжимать в руках бронзовое пламя. Грифон опустился на ступени немного выше нас и приготовился к прыжку.

– Эй, мисс Несвежее Дыхание! – крикнул Марко, перепрыгнув через монаха и побежав навстречу грифону. – Никогда не играла в догонялки?

Он выдернул часть сломанных перил и поднял над головой, а затем резко рванул вверх по ступенькам и со всей силы ударил чудовище по клюву.

Грифон взревел от боли и встряхнул крыльями. Он стерпел пули и упавший валун. Но щелчок по носу оказался последней каплей.

Когда Марко проскользнул мимо него и бросился к вершине обрыва, чудовище взлетело следом, и вскоре они скрылись из глаз в стороне, откуда мы прибыли.

Эли и я не чуяли под собой ног. До нас долетали крики Марко, дразнящего чудовище. Грифон ревел в ответ. Я услышал звон разбитого стекла, затем металлический скрежет.

– Марко-о-о-о! – закричал я.

Оказавшись на вершине, мы остолбенели.

Грифон сидел на земле, спиной к нам и наклонившись вперед. Все, что мы могли видеть, это его ритмично поддергивающиеся широченные крылья и бедра. Было похоже, что он раздирает клювом добычу.

А добычей его мог быть лишь…

Марко.

Глава 42 Пламя

Я слышал голос Марко. Он кричал. Он все еще был жив.

Спина чудовища поднималась и опускалась. Нужно было добраться до него. Необходимо было что-то предпринять!

Я нырнул к задним лапам грифона, выхватил из кармана ручку и всадил ее в толстую лапу. Из раны брызнула зеленоватая жидкость, и чудовище издало какой-то странный звук.

Так, на корточках, я и отбежал назад и едва не врезался в Эли, которая продолжала неподвижно стоять, уставившись на грифона.

Она оттащила меня влево и махнула в его сторону. Моя челюсть едва не стукнулась о землю.

Оказалось, грифон застрял головой в водительской двери грузовика с оливковым маслом.

– Как такое… – прошептала Эли.

Марко прогулочным шагом вышел с другой стороны машины.