Ключи от ада

— Только дружба, зародившаяся в детстве, может устоять, несмотря на ссоры и недопонимание. Пусть это прозвучит высокопарно, но это было — я всегда знал, что Максим при малейшей опасности готов прикрыть меня своей грудью, отдать по капле свою кровь, если мне это будет нужно. То же самое готов был сделать для него и я. Иметь настоящего друга, как и настоящую любовь — это дар свыше… А потом я узнал, что Максим, пользуясь своими знаниями Заклинателя, выпустил на Орокс Тьму… Я был там после происшествия. Тысячи людей были поглощены сущностью, а те, кто выжил, взывали к отмщению. Зрелище было ужасным. Колоссальное количество людей в одночасье потеряли родных — отцов, матерей, братьев. Ну а на тех, кто потерял детей, я вообще старался не смотреть — люди лишились смысла жизни… Когда Максима арестовали, он даже не сопротивлялся. Разговор у нас с ним был тяжёлый. Он категорически отрицал, что причастен к произошедшему и мне до обморока хотелось ему поверить. Когда я сказал, что буду вынужден просканировать его воспоминания, он ответил, что понимает и сам настаивает, чтобы я поскорее это сделал. Хотя риск, как ты знаешь, при этом есть всегда… Я его просканировал и увидел, как он подкупает отряд Стражей, как даёт им нужные заклинания, чтобы Тьма их не тронула и шла в верном направлении… Во мне будто что-то оборвалось — единственный человек, которому я доверял безоглядно, меня предал! Было такое ощущение, словно у меня отрезали правую руку — мой друг, мой брат оказался одним из тех, кого я презирал всем сердцем! Максим, когда пришёл в себя после сканирования, будто тронулся умом. Он больше не настаивал на своей невиновности, теперь говорил, что абсолютно не понимает, почему это сделал. А когда узнал, к каким последствиям привёл его поступок, сам потребовал для себя высшей меры! Я ему не верил. Чувства и воспоминания его теперь были для меня как открытая книга. Максим радовался, когда Тьма освободилась, ему доставляла удовольствие мысль, что он может управлять такой могучей сущностью. Я тогда не сдержался и высказал ему всё, что только возможно. Я говорил ему ужасные вещи… — Андрей на секунду прервался, выравнивая дыхание, сбившееся от переполнявших его эмоций, — Процесс, как ты знаешь, наделал много шума. Те три дня, пока я вёл слушания, отняли у меня пол жизни. Максим за всё время не произнёс ни слова. Он раскаивался, я это видел, но не мог найти для него оправдания. В зале находилось много людей, родственников которых поглотила Тьма. Они готовы были разорвать преступника на месте, и мне больших трудов стоило их сдерживать… В то утро, когда я должен был вынести приговор, мне явился Василевс. Архимаг не мог не знать о нашей дружбе, а уж прочитать эмоции для него труда не составляло. Он сказал, что по закону мне полагается вынести Максиму смертный приговор. Но, понимая мои чувства, не настаивает на этом, так как у любого человека есть черта, за которую он переступить не в состоянии. Вынести смертный приговор близкому другу, почти брату — для этого даже у Инквизитора может не остаться сил. И предложил заменить высшую меру на пожизненное заключение в Нижнем мире. Сначала в моей душе зародилась глупая надежда — Максим будет жить! Пускай ему будет нелегко, но он будет жить! Но потом понял, что просто не имею морального права поступать подобным образом. Сколько раз безутешные родственники осуждённых умоляли меня о замене смертной казни на пожизненную каторгу! Когда я отказался от великодушного предложения Василевса, он сказал, что восторгается и гордится мной, — Андрей сжал руки в кулаки так, что было слышно, как затрещали его пальцы, — Я заставил себя смотреть на то, как Максиму отрубают голову. Этой пыткой я наказывал себя за то, что лишил его шанса. Когда голова моего брата покатилась по земле, я подумал, что умру на месте… Плохо помню, что происходило потом. Говорят, что Старейшина Никандр заклинанием заставил меня пойти в комнату отдыха и усыпил, потому что я несколько часов стоял, не двигаясь, и неотрывно смотрел на плаху. После пробуждения какой-то добрый человек услужливо посоветовал мне посмотреться в зеркало. Я машинально это сделал и сначала даже не понял, что смотрю на своё отражение. В зеркале отражался совершенно седой мужчина с безумным взглядом… Дальше я жил как робот. Исполнял работу с удвоенной силой, чтобы ни о чём не думать, но, как ни старался, мысленно всё время возвращался к нашему последнему разговору с Максимом. Что-то не давало покоя мне всё это время. Я сутками напролёт прокручивал малейшие детали и последующее сканирование. И, когда понял, что мозг не выдержит постоянного анализа ужасных событий, головоломка сама собой сложилась… Во время допроса, потрясённый предательством, я не обратил на это внимания — сразу после ареста Максим уверенно настаивал на своей невиновности, и я чувствовал, что он говорит правду. Солгать мне трудно, ты же знаешь. Поэтому начинал сканирование в полной уверенности, что сейчас всё разрешится, и я смогу подтвердить, что Максим ни при чём. А когда считывание памяти завершилось, он вдруг стал другим человеком. Будто бы только сейчас осознал, что наделал. Это могло быть только в том случае, если в его мозг вживили ложные воспоминания, и актировались они во время сканирования… Правду я узнал очень быстро — за всем стояли Старейшины, которые хотели присоединить Орокс к Межземелью. Стражей подкупили они, и мозги Максиму промыл лично Старейшина Никандр — всё-таки он самый сильный Великий… был… Как они мне объясняли, Максим догадался об их планах, и им нужно было его нейтрализовать. Старейшины клялись, что не предполагали, будто я смогу казнить лучшего друга, поэтому такой план показался им наиболее гуманным… Чего мне стоило не убить их на месте, не знает никто! Наверное, сработало дурацкое чувство долга. Я решил сначала поговорить с Василевсом. Архимаг категорически запретил трогать наших Великих. Оставить Межземелье — тюрьму для тёмных сущностей без руководства — такой поступок может привести к катастрофе. Умом я понимал, что он прав, но душа кричала об отмщении. Ведь из-за этих тварей я казнил друга! Его имя покрыто позором, а мои руки никогда не отмоются от его крови! Я сказал, что всё равно организую процесс и предъявлю такие доказательства, что даже Василевс не сможет вытащить Старейшин. Архимаг взбесился, кричал, что я не имею права не выполнять его приказов. А я всё время видел лицо Максима перед казнь, который не понимал, как он мог погубить столько людей и готов был умереть тысячу раз, чтобы только вернуть погибших. Поэтому я сообщил Василевсу, что процесс будет, хочет он этого или нет. Развернулся, чтобы уйти, и вдруг услышал аплодисменты. Архимаг, очень довольный, хлопал в ладоши.