Ключи и тени

— Вирус привезла из космоса экспедиция на корабле «Прометей», — торопливо ответила Дебра. Вопрос покоробил, напомнив, что учителя всегда считали ее не слишком сообразительной. — Каждый школьник знает дату — 19 декабря 2073 года.

— Правильно, — Квитон поднял вверх указательный палец. — В этом и загадка. Хайди, без сомнения, последствие вмешательства похитителя ключа в ход истории. Однако разрыв во времени произошел за четыре месяца до эпидемии — 21 августа 2073 года. Космонавты, заразившиеся первыми, тогда находились за пределами солнечной системы.

Дебра жаждала ущипнуть себя и проснуться. Всё это не могло быть правдой. Разве возможно, чтобы целый мир, каждая привычная деталь вокруг — ошибка истории? А как же люди? Живые люди из плоти и крови? Они тоже ошибка?

— Мы не просто охраняем ключи, мы — хранители времени, — продолжил Квитон. — Каждый из нас обладает силой. Она не равнозначна. Самым могущественным был Элиот — мой предшественник. До его способностей даже мне далеко. Превзойти его по силе мог лишь один из нас. Одна…

— Кассандра Гордон, — подсказала Дебра.

— Да. Кассандра, — голос хранителя дрогнул, но он быстро взял себя в руки. — Большинство наших современников успело пожить в первой реальности. Но мы ничего не помним, это знание безвозвратно стерлось. Однако владыка Элиот обладал столь мощными чарами, что они позволили ему — и только ему одному — сохранить память о первой линии бытия. Восемь лет он пытался выяснить, что случилось в тот августовский день. Работал, искал ответы, скрывая правду от всех. Лишь зная, что умирает, поведал тайну нескольким из нас, чтобы мы могли продолжить дело.

Голос хранителя понизился до шепота, и Дебра представила полутемную комнату, старинную кровать с пологом, дряхлого старца на ней. Усталое лицо изрезали глубокие морщины, оно походило на гипсовую маску, созданную неумелой рукой. Старик из последних сил поманил дрожащим пальцем мужчин в белых одеждах. Но они не торопились выполнять приказ владыки, понимали: его откровения перевернут их жизни.

— В чем заключается… хм… миссия? — Дебра заставила наваждение сгинуть. — Нужно вернуться в прошлое и не дать похитить ключ?

— Ни в коем случае, — отрезал Квитон, став похожим на Арвиду на крыше центра — грозным и опасным. — Любое изменение чревато новыми разрывами.

— Значит, надо помешать путешественнику, когда он будет переписывать историю, — догадался Марко и, получив довольный кивок от владыки, спросил. — Кто он?

— К созданию альтернативной реальности причастны шестеро. Их личности я пока оставлю в секрете, хотя с единственной дамой в компании вы успели познакомиться.

— Присцилла Грей, — процедила Дебра.

Мерзкая обманщица! Как ей удается пускать пыль в глаза миллионам людей по всей Земле? Она фальшивит на каждом шагу, но все безоговорочно верят!

— Почему до сих пор никто из хранителей не отправился в тот августовский день? — спросил Марко.

Лицо владыки помрачнело.

— В нашем распоряжении шесть из семи ключей. Пять способны пустить в прошлое любого хранителя или человека, но лишь в пределах альтернативной реальности. Шанс миновать разрыв есть. К этому вопросу я вернусь позже. Пока же предлагаю еще раз посмотреть на доску. Я расскажу, почему там написано название болезни и фамилия Дебры.

Гости не возражали. Обоим не терпелось услышать рассказ. По очень личным причинным, пусть и разным.

— График и надписи сделал владыка Элиот, — начал Квитон, болезненно морщась, и Дебра заподозрила, что его гложет зависть. Главному хранителю неприятно осознавать превосходство предшественника.

Квитон объяснил, что точка на первой линии относилась к 2085 году. Ранней весной произошло событие, которое назвали мировой катастрофой. В исследовательском центре Каста-Беллы трудилась группа ученых. Они экспериментировали с вирусами. Серьезной угрозы для людей те не представляли. Но случилось непредвиденное. Молодой ассистент допустил ошибку и случайно создал новый вид вируса — смертельно опасный и быстродействующий. Он отключал один орган за другим и не поддавался лечению. В лучшем случае, удавалось контролировать болезнь. Звали юношу Сильвио Ньюман. Его фамилия и подарила название вирусу.

— Ньюман? — переспросил Марко изумленно. — Но вы описали Хайди!

— Верно. У нас болезнь назвали именно так. В чью «честь», не знаю. Главное, в альтернативной реальности вирус появился на двенадцать лет раньше. Вдумайтесь! Недуг, случайно созданный в лаборатории в 2085 году, поразил человечество здесь в 2073-м! Вирус попал к нам вовсе не из космоса. Путешественник доставил в прошлое и вирус, и вакцину, чтобы защитить главных участников «переворота». Остается загадкой, почему эпидемия началась месяцы спустя и поразила космонавтов, вернувшихся из дальней экспедиции. Никто из наших шестерых неприятелей не связан с Гивиреной.

— Может, путешественник затаился и ждал подходящего момента? — предположил Марко.

— Нет, — Квитон покачал головой. — В прошлом можно находиться не больше двух месяцев, затем бы негодяя вышибло назад. Здесь что-то иное.