Ключи и тени

Школьный автобус, не спеша, катил по тихим улицам провинциального города Брилады. Дебра хмуро смотрела в окно на аккуратные двухэтажные дома, подставляющие разноцветные крыши утреннему солнцу. Ребята галдели, соскучившись за неделю весенних каникул. Разве, глядя вокруг, скажешь, что планета на пороге гибели?

— Твои опять поругались? — спросили в ухо.

Дебра вздрогнула. Она задумалась и не заметила, как на очередной остановке рядом устроился лучший друг и извечный напарник по школьным заданиям Дилан Эймс. На него, как и на саму Дебру, большинство учителей махнули рукой, причислив к не слишком одаренным.

— Как бы им удалось поругаться, если они не общаются? — шепотом вспылила девушка.

— Ясно, — Дилан подвинулся ближе, вызвав девичьи смешки в другом ряду.

Дебра ответила одноклассницам сердитой гримасой. Достали! Противные сплетницы, вечно выдумывающие глупости. Да, они с Диланом не отходили друг от друга с первого класса, однако никакой романтики между ними и близко не намечалось. Всё равно, что тащить на свидание брата. Дилан не обратил внимания на хихиканье. Ему лучше подруги удавалось держать себя в руках и не огрызаться на каждого, кто отпустит колкость.

— Я кое-что услышал, — снова зашептал он Дебре на ухо, выждав паузу, чтобы одноклассницы переключились на более «увлекательные» дела. — Случайно. Отец с меня шкуру спустит, если узнает. Но я должен тебе рассказать. Иначе мозг взорвется.

— Опять подслушивал? — Дебра закатила глаза. — Если спустит шкуру, будет прав!

Отец друга был главным судмедэкспертом в городе, и разговоры доктора за закрытыми дверями представляли немалый интерес для шалопая-сына.

— В Бриладе за неделю трое погибших, — тревожным шепотом продолжил Дилан. — То же самое, что было с теткой Боба Ралли в прошлом месяце. Остановка сердца без причины.

— Так не бывает. Ты же говорил, отец разберется.

— Говорил. Но не нашел он ничегошеньки. Теперь новые случаи.

— Может, ты неправильно подслушал? — запротестовала Дебра.

До каникул рассказ приятеля о смерти тетки одноклассника она не восприняла всерьез.

Решила, Дилан большую часть приукрасил для устрашения.

— Правильно! И не собирался я подслушивать. Книгу искал для эксперимента одного медицинского, — Дилан залился краской, и Дебра предпочла не заметить последнюю информацию. — В общем, отец нагрянул с мужиком незнакомым. Пришлось под стол лезть и сидеть там полчаса. Гость оказался шишкой из Каста-Беллы.

— Откуда?!

— Тише, пол-автобуса оборачивается, — Дилан схватил подругу за руку в ожидании, пока остальные школьники вернутся к разговорам, прерванным возгласом. — Гость велел отцу все скрыть. Придумать для родственников естественные причины смерти — инфаркт, аневризму. В общем, что угодно. Сказал, если придётся, они всё спишут на Хайди. Только представь!

— Дилан, скажи, что ты все придумал! — сердце Дебры заметно ускорилось.

— У меня воображения не хватит! — шикнул приятель и затараторил. — Я понял из разговора, что мы не первые с таким столкнулись. Это новая эпидемия, она по всему миру распространяется. В дополнение к Хайди. Люди умирают. Без причины. Никаких симптомов, мгновенная смерть. Врачи обследуют погибших, а они здоровы. Дебра, правительство это скрывает.

— Ты еще кому-нибудь рассказывал? Дилан? — Дебра толкнула примолкшего друга. Заглянула в остекленевшие карие глаза. Почудилось, веснушки на смуглых щеках потеряли беспокойную веселость.

— Конечно, нет, — очнулся Дилан и аккуратно убрал темные кудри подруги с собственного плеча. — Кому я могу рассказать? Ты — мой единственный друг.

— И дальше молчи. Делай вид, что ничего не произошло, — она сжала теплую ладонь парня и отвернулась к окну, лишь бы не смотреть в испуганные глаза.

Новость не желала укладываться в голове. К доктору Эймсу приезжали из Каста-Беллы, чтобы скрыть гибель жителей Брилады! Вот это размах! Такое Дилан не стал бы выдумывать! Каста-Белла была мировой столицей, главным городом 148 земных секторов. Там располагался исследовательский центр Хайди, карантинная зона для инфицированных. В Каста-Белле жил верховный правитель Земли Абрахам Уинфри — человек, благодаря которому планета не развалилась под тяжестью эпидемии.

— Страшно, — прошептал Дилан. — Хайди — другое дело, мы с рождения знаем, что можем с ней столкнуться. Привыкли жить с этой угрозой.

Дебра мрачно кивнула, не замечая больше ни яркого солнца за окном автобуса, ни весеннего настроения одноклассников. Дилан прав. Она боялась Хайди. С тех пор, как себя помнила. Но болезнь была далеко, настигала незнакомых людей. Житель их провинциального города заболел лишь однажды. Беда случилась даже не в Бриладе. Парень заразился во время учёбы в другом секторе.