Ключ (СИ)

   Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.

   Но основное внимание привлекала внушительная коллекция холодного оружия: от палашей и полуторников, до кинжалов и метательных ножей. Каждый из них отличался своей особенной красотой, скрытой силой, от которой мурашки по коже водили хоровод.

   Мила замерла у стены, разглядывая, как мерцает металл в неверном свете горящих свечей. Все оружие было настоящим, боевым, а не разукрашенной наградной игрушкой. На некоторых из них была инкрустация и даже гравировка, но, подходя к ним, девушка замечала чуть видные зазубринки и царапины.

   - Я вижу, тебе понравилась моя коллекция зубочисток?

   Заглядевшись, Мила не заметила, как в комнате появилась брюнетка лет сорока, высокая, жилистая, с коротким, едва скрывающим уши, каре. В вежливой улыбке поблескивали две пары аккуратненьких клычков. Вампирша.

   - Да, - улыбнулась Мила, - очень любопытные зубочистки. Полагаю, за каждой из них - не одна выбитая челюсть.

   - Не только челюсть, - чуть шире улыбнулась незнакомка, - но и многие другие жизненно важные и не очень части. Как, по-твоему, для чего нужно оружие?

   - Чтобы защищаться, - девушка пожала плечами. Женщина удовлетворенно кивнула и с грацией, присущей всем вампирам, опустилась в кресло. Мила прошла назад, к лежанке, и села напротив незнакомки.

   - Кто вы?

   Женщина вновь улыбнулась, на этот раз одними уголками губ, и низким, с нотками металла, голосом ответила:

   - Я - Ванда Оррская, Верховная Жрица Долины. Удивлена?

   - Да, - Мила смущенно улыбнулась. - По правде, я думала, что это жилище какого-нибудь мага-практика. Столько трофеев...

   - Что же, по-твоему, жрица не может быть магом? - она удивленно повела бровью.

   - Может, - согласилась Мила. - Но среди вампиров магов не бывает.

   - Среди истинных вампиров - да, - Ванда чуть заметно кивнула.

   - Но... Разве бывают другие? - удивилась девушка.

   - Бывают, - тихо ответила Ванда, давая понять, что больше она ничего не скажет.

   Мила слегка нахмурилась. Странно, Верховная жрица - маг и вампир, причем не настоящий, а... А какой? Укушенный? Но разве вампиры не отказались от человеческой крови? Да и вообще, разве возможно, чтобы человек от укуса стал вампиром? Мда...

   Ванда заметила, как глаза девушки загорелись любопытством. Теперь настала ее пора спрашивать:

   - Что ж, Мила, могу я теперь узнать, чем ты занимаешься?

   - Я травница, - просто ответила девушка, - начинающая.

   Ванда усмехнулась:

   - И что же понадобилось начинающей травнице у запретного озера? - она взглядом буравила девушку. Миле почудилось, что запахло жареным, причем от нее.

   - Искала редкие растения, - само собой разумеющимся тоном ответила она, сложив руки на коленях.

   - Ты не ведьма, - обличающе бросила жрица, - но владеешь Силой. Как такое возможно?

   Мила хитро улыбнулась:

   - Но если есть вампиры-маги, то почему не может быть простых людей, обладающих Силой, но не Даром.

   Ванда довольно хмыкнула. Девчонка не так проста, что ж, тем лучше для нее. Попробуем зайти с другой стороны.

   - Ты приехала с Брайасом, не так ли? - Ванда заметила, как на миг расширились зрачки девушки, когда она произнесла имя мага. Хм, забавно. - Я вижу у тебя кольцо на безымянном пальце. Вы помолвлены?

   - Нет. Этот перстень - просто амулет, - девушка чуть равнодушно повела плечом.

   - Амуле-е-ет? Неужели защитный? - в голосе женщины слышался подвох.

   - Сигнальный, - усмехнулась Мила. - Чтобы Брайас на похороны успел, если что.

   Женщина понимающе улыбнулась.

   - Значит, это из-за него он так быстро умчался на озеро? - спросила она, с интересом разглядывая перстенек. - Что же там такого произошло, что целого архимага, едва вперед ногами не привезли?

   Судя по тому, как быстро девчонка взметнула на нее глаза и просто впилась взглядом в лицо, это было для нее новостью.

   - Надеюсь с ним все в порядке? - осторожно спросила она.

   - Надеяться никогда не поздно, - ехидно улыбнулась Ванда.

   "Если она так спокойно говорит, значит, Брайас жив" - решила Мила. Во всяком случае, мертвый архимаг может доставить ей массу беспокойств от Ковена, будь она хоть трижды Верховная. Заметив беглый взгляд девушки на окно, Ванда как бы невзначай заметила:

   - Сейчас уже поздно. Будет гораздо уместнее, навестить его завтра.

   Неожиданно девушка хмыкнула, и чуть насмешливо прищурив глаза, спросила:

   - Кто вы?

   - Хм, кажется, я уже отвечала на этот вопрос,- удивилась Ванда.

   Мила усмехнулась: