Ключ от преисподней

Признаюсь честно, план был придуман буквально на ходу. После слов Роваля о том, что Ультера брать в «новый мир» он не намерен и я могу использовать юродивого в своих целях, я всё думал, что бы такое предпринять. Ментальные силы баргола действительно поражали, но шансов как-то повлиять на Стального у нас всё равно не было. Даже двоих. Зато открывалась прекрасная возможность по... Впрочем, об этом потом.

***

Добравшись до Дома мага, я глянул на небо.

— Около полудня... Надо ускориться. Вы поняли задачу?

— Так точно, командир! — отчеканил Клык Первый, чуть небрежно прикладывая когтистую лапу к лысой голове.

— Без головного убора честь не отдают. — вспомнились мне слова Лешего, которые он любил поговаривать, расхаживая перед гражданскими (военные подобных оплошностей, как правило, не совершали).

— Что? — Клык и Хвост недоуменно переглянулись.

— Да ничего. Задумался просто...

Мы подъехали к Старейшему, чьи сухие ветви покрывал толстый слой снега, отчего древнее сухое дерево выглядело более презентабельно и даже красиво. Вокруг Старейшего, помимо наших вчерашних следов, виднелись многочисленные отпечатки маленьких ножек лесовиков, заглядывающих порой в этот мир.

— Вервольфов берём? — спросил Хвост, почёсывая за ухом здоровенного человекоподобного волка. Вервольф высунул язык и довольно заурчал, немного испортив образ кровожадного монстра.

— Думаю, да. Лимит на пять НПС, вас как раз четверо. Крыс пятый. А вервольфы вам в Горной долине очень пригодятся: и пропитание добудете, и от Шрама, если что, убежите...

— Стоп. — нахмурился Клык, спрыгивая с вервольфа. — Мы ведь только туда и сразу же назад?.. Какой ещё Шрам? Или, ты думаешь, он будет сторожить нас у портала? Не уверен, что тварь способна на тактические приёмы.

Похоже, о самом главном гоблинов я и не предупредил... Как-то даже неудобно вышло. Ну что ж? Придётся обрадовать НПС теперь.

— Кхм, ребят, такое дело... Какое-то время (день-два... максимум неделю) вам придётся побыть в Горной долине. Очень важно быть наготове: в любой момент может понадобиться помощь. Поэтому от портала далеко не отходите.

С минуту оба гоблина озадачено глядели на меня.

— Принято, командир, — скривился Клык Первый. — Понимаем, что надо.

***

Уже через четверть часа Крыс вынырнул из портала, вновь возвращая меня в холодный хвойный лес. Гоблины остались с противоположной стороны: сквозь искрящуюся поверхность высунулась рука Клыка Первого с оттопыренным вверх большим пальцем, мол, всё в норме. Это означало, что Система таки не соврала, и НПС действительно могли вернуться назад без моей помощи.

Гоблины остались в Горной долине, зато рядом со мной теперь шёл...

Лесовик, пет игрока Чернокнижник (фракция серых)

Маленький толстенький человечек оказался ещё довольно молодым. Несмотря на густую русую бороду, на его лице не было ни одной морщинки. Бедолага попался как раз у самого портала: захотел обчистить птичье гнездо на толстом дереве, за что и поплатился. Щупальце Крыса сдёрнуло визжащего лесовика вниз, а подчинить низкоуровневое существо не составило особого труда.

Но зачем мне вообще нужен лесовик?

Лесовики — единственный вид Горной долины, способный перемещаться через порталы. Во всяком случае, через те, что непосредственно связаны с их родной локацией. Вполне возможно, делать это могли и вепри, и другие обитатели странного забагованного мирка. Но, во-первых, времени на проверку гипотезы у меня не имелось, во-вторых, достаточно было и лесовика, чей интеллект значительно превышал интеллект диких кабанов, отчего увеличилась и его управляемость.

Лесовика я назвал Хомяком: полненький маленький человечек с красными щёчками и узкими глазками. Как и все собратья, он был абсолютно голым, что в условиях надвигающихся волн холода могло сыграть злую шутку. Уже на пути к Чёрной горе он серьёзно замёрз. Не помогла даже борода, скрывающая наготу существа. В отличии от Шрама, этот лесовик выглядел как откормленный пушистый кот. Поэтому в какой-то момент мне даже стало жалко пета, отчаянно стучащего зубами от холода. Но не сильно. Мысль о том, что этот маленький лесовик-каннибал при наличии достаточного количества мяса может превратиться в настоящее чудовище, меня, признаться, успокаивала.

Вернувшись к Чёрной горе, я зашёл к гоблину-портному и его собрату сапожнику, дав им задание сшить для Хомяка одежду и обувь в самое кротчайшее время. Важно, чтобы лесовик прожил хотя бы несколько дней. Заботу о нём я решил доверить Греку, который с самого утра копал тоннель на северо-запад, до Зала предков. В нём я и нашёл разведчика.

— И что мне с ним делать? — нахмурился Грек, подкидывая червям-камнеедам гальку, которой те активно хрустели, загребая вместе с лакомством большие объёмы земли. За время моего отсутствия НПС ещё немного подросли и рыли теперь тоннель, будто экскаваторы.

Было видно, что Грек не в восторге от перспективы следить за моим новым петом. Отказаться от полупросьбы-полуприказа он не мог, но я всё равно решил немного сгладить недовольство: