Ключ от преисподней

«Ещё два обломка» — именно с этой мыслью я проснулся на следующее утро. В избе было жарко и пахло гарью, подстилка из засохшей соломы невыносимо кололась. Но, несмотря на все неудобства, слезть с лежанки и выпереться на улицу, заваленную снегом по колено — последнее, что хотелось сделать после шестичасового сна. Похмелья не было, но последствия от приёма «новой версии» препарата Третий глаз давали о себе знать. Мучительно хотелось ещё... Вряд ли здесь наркотическая зависимость, просто мозг, в течение десяти лет потреблявший никотин (пусть и вне Игры), снова хотел ощутить, как лёгкие наполняются приторным дымком. Это, конечно, не табак, но на безрыбье и рак, как говорится, рыба.

Проклиная всё на свете, встал на ноги, накинул тёплую куртку, чуть менее тёплые штаны, сапоги из кожи и кольчугу... Толчок двери — путь на улицу открыт.

Яркое солнце тут же ударило в глаза. Время — около полудня, но выход в экспедицию за предпоследним обломком Ключа пришлось отложить. Члены группы вчера неплохо повеселились и легли спать уже глубокой ночью. Нужно было отдохнуть, тем более, как мы выяснили, особого смысла рассчитывать время для начала вылазки нет: в месте, куда ведёт портал, время суток могло существенно отличаться от нашего.

Глянул на мини-карту. Теперь Компас указывал новое направление: Светлая долина, шумящая яма. Именно оттуда при жизни Седобородого старца выскакивали белые пилигримы, и именно туда нам предстоит проникнуть в поисках шестого обломка.

И да, меня тоже посещал закономерный вопрос: не представляет ли место обитания белых пилигримов... ну, скажем, определённую опасность? Всё-таки эти твари несколько раз едва не лишили меня жизни, а сколько их находится с противоположной стороны?.. Богатый опыт, приобретённый во время Игры, подсказывал столь же закономерный ответ: место нахождения обломка Ключа попросту не может не быть чертовски опасным. Но альтернативных вариантов для группы попросту не оставалось: судя по вчерашнему видению, времени у нас совсем мало.

Занятый безрадостными размышлениями, я подошёл к месту сбора. Иван, Паук и Амёба молча сидели около кострища и поедали остатки жаренного мясо. Паук поминутно потирал голову: вчера он опустошил приличный запас самогона; военный и биолог выглядели существенно лучше.

— От Палыча выговор, — безэмоционально проговорил Паук.

— Кому?

— Тебе. Кому ещё? Ну и Черноусу как главе разведчиков... — в очередной раз поморщившись от боли, Паук поднял свои красные глаза и грустно посмотрел на меня. — Чёрный, ты почему мне пить разрешил?

Я аж мясом поперхнулся (уже остывший кусок передал Иван). Честно говоря, вообще не представлял, что можно ответить на подобный выпад. Сорокалетний врач спрашивает, почему я разрешил ему выпить... Приехали.

— Мда... Паук, — усмехнулся Амёба. — А своя-то голова есть на плечах? Пока вы с Соколом самогон дохлёбывали, мы с Чернокнижником ещё и важный эксперимент провести успели... — Паук пробурчал что-то невнятное, биолог же никак не унимался: — Что? Болит головушка-то? А так вам, пьянь, и надо! Сокол вон вообще не вставал ещё. Его Черноус едва ли не силком в снег вышвырнул — вообще ноль реакции.

— Паук, ты в Лаборатории модификаций мозг и печень удали, а потом назад поставь, — посоветовал я хирургу. — Я так черепно-мозговую у Susan убрал, когда использовал её в качестве марионетки в бою с Седобородым... Кхм... кстати, о Седобородом: сегодня идём в Светлую долину.

— В Светлую долину? — спросил Амёба, недовольно поглядывая на хирурга. — Очень интересно... заодно и узнаем, где Кей-Си последнюю неделю пропадал. А вот давать подобные советы Пауку точно не стоило бы: за свои поступки можно и даже нужно немного пострадать. Эльф, к примеру, после вчерашнего вообще пить зарёкся.

Выражение на лице вдруг замершего Паука изменилось. Видимо, он воспользовался моим советом, существенно снизив тем самым эффект от интоксикации организма.

— А вы жестоки, коллега, — засмеялся повеселевший хирург. — Но раз Эльф зарёкся, то и самогона больше не предвидится... Или вы тоже хотите поспособствовать нуждам трудящихся и восполнить, так сказать, запасы алкоголя?

— Ни в коем случае, — покачал головой Амёба. — К нам со дня на день нагрянет Стальной гигант, а вы тут пьёте....

— Со дня на день? — изумился Иван, до этого предпочитавший сохранять молчание, сосредоточившись на завтраке.

Но ему никто не ответил: к костру подошли Ива, Амазонка и молчаливый Ронин. Первые две держались друг от друга на приличном расстоянии, Ронин исполнял роль барьера между враждующими сторонами.

Вскоре подоспели и гоблины: Клык Первый и Хвост — сидящие верхом на вервольфах. На этот раз я решил не брать НПС в экспедицию, для них было особенное задание.

— Будем через полчаса, — сказал я союзникам и, подозвав шарахающегося рядом Крыса, вместе с гоблинами поехал к Дому мага.