Ключ

Казалось, она ждала этого вопроса, взяла за руки, заглянула в глаза глубоко, произнесла проникновенно:

– Пойдем в клан! Мы поможем тебе. Пока не поздно. Пойдем!

Глава 4

Стоило немалого труда уговорить человека отправиться с нею в клан. Рокти призвала на помощь все свое красноречие, и хотя для нее, следопыта, все казалось очевидным и ясным как день, Никита по прежнему сомневался. Он был убежден, что по лесу с ним шел обыкновенный человеческий ребенок. Беря его за руку, Рокти и сама была готова поверить в это, настолько сильной была его уверенность, но следы на поляне свидетельствовали об обратном. И следам Рокти верила больше.

В конце концов она вынуждена была пообещать помощь клана в поисках девочки, кем бы та ни была, и лишь тогда Никита согласился.

Она повела его самой короткой тропой. Знала, что встретит там Ясеня, но солнце уже шло на закат, а столь важные решения принимались старейшими только при свете дня. Никита спешил, искренне беспокоился о девочке, о том, что ей предстоит провести в лесу еще одну ночь. Рокти тоже спешила. Если следы не врут, а следы не обманывали ее еще ни разу, значит где-то рядом бродит отступница, оставившая кланы вопреки обычаям, без позволения старейших. И с каждой минутой шансы поймать ренегата становились все призрачнее. Рокти видела, как ловко эта «девочка» запутала следы, сбив с толку следопыта далионской армии. Но ее так просто вокруг пальца не обведешь. В клане не было следопыта искуснее, а теперь, если только ей поручат настолько важное дело, может быть она сумеет пробиться в совет....

Она так спешила, что чужак едва поспевал за ней. Приходилось то и дело останавливаться, поджидая его. Взглядом она обшаривала лес вокруг, надеясь заметить Ясеня, и все равно он, как всегда, сумел хорошо спрятаться.

Стоило им двоим пройти неширокой прогалиной по едва обозначенной звериной тропке, как позади грузно спрыгнул с ветки Ясень.

Никита резко отпрянул в сторону, запнулся о древесный корень и чуть не упал. Рокти покачала головой, коря себя за то, что не предупредила его. Ясень косолапо протопал мимо, едва не задев чужака плечом, сграбастал ее в медвежии объятия.

— Не видишь! Не видишь! Я выиграл! — Огромные тяжелые лапы легонько похлопали Рокти по спине, Ясень осторожно отстранился, поглядел с улыбкой, спросил с надеждой — Я провожу?

— Тебе нельзя, — Рокти пятерней зачесала падающий на глаза желтый пух мелко вьющихся редких волос, открылся широкий, покатый лоб над глубоко посаженными бледно-голубыми глазами, — дождись, пока тебя сменят, и приходи к нам, познакомишься с Никитой.

— Тот чужак? — парень впервые глянул в сторону человека. Никита смотрел с неприязнью.

— Его зовут Никита. — С нажимом сказала Рокти, надеясь, что Ясень со своей привычкой говорить в лоб все, что думает, не испортит только-только зародившееся между ней и Никитой доверие.

Никита нахмурился. Ее ответ ему тоже не понравился. Рокти закусила губу с досады.

— Мой друг Ясень! — звонко представила она, надеясь замять неловкий момент.

Человек сдержанно кивнул.

Ясень моментально сник. Он-то считал себя больше, чем другом. Тяжко вздохнул, руки повисли безвольно, сразу став как будто лишними.

— Ну, иди, — он по-прежнему говорил только с Рокти, демонстративно игнорируя человека, — а вечером жди обязательно, в гости, да, — он развернулся и зашагал в чащу, нарочито шумно задевая ногами низко нависающие ветви кустов.

— Друг твой, да? — спросил Никита, глядя исподлобья.

— Друг. С детства. — Рокти почувствовала, чужак прекрасно понял и совершенно верно истолковал все только что увиденное. Толкнула его в спину чуть сильнее, чем требовалось. — Идем уже. Не долго осталось идти-то. И не беспокойся. Ты хоть и не принадлежишь кланам, но никто тебя тут не тронет. Ты пришел безоружным и не нарушил законов.

Никита хмыкнул.

— Не забудь мне рассказать, что тут у вас за законы, если вдруг придется задержаться подольше...

Она снова раздраженно ткнула его в спину, и вскоре они уже спускались с холма к просторной поляне, где неспешно текла средь деревьев спокойная здесь Рьянка. Прошли высокой, ни разу не кошеной травой к раскидистому вековому дубу, и, приложив ладонь к шершавой коре, Рокти шепнула ритуальные слова, открывая вход.

— Проходи, — обернулась она к человеку, сделав приглашающий жест в сумрачные медвяные недра дерева.

Никита замер на минуту в нерешительности, а потом его словно толкнуло через порог, и он вздохнул с облегчением. Рокти улыбнулась невольно. Опустила руку, позволив проходу медленно затянуться. Человек стоял, полной грудью вдыхая насыщенный густым, смолистым ароматом воздух, и, кажется, не мог надышаться. Рокти не раз видела, как точно так же, будто утопающие, глотали воздух впервые попавшие в клан торговцы с Великого Тракта. Ее это всегда забавляло.

— Идем, — она снова ткнула его в спину, но на этот раз сделала это почти ласково. Потянула за локоть, — сюда.