Клинки Юга

Хемус вновь расхохотался, а Фредерик улыбнулся в ответ: играть так играть, правдоподобно. От игры зависит его жизнь, жизнь Климента, что валяется сейчас на земляном полу, успех их рейда в Эрин и вопрос – быть или не быть войне в Южном Королевстве…

– Да ты еще и приятный собеседник, – довольным тоном говорил князь. – Как же твое имя? Мое-то ты знаешь.

– Меня зовут Ред, – не стал долго думать над именем Фредерик. – Это – мой брат, Ким, – кивнул в сторону Климента, которому шустрый Брура уже сделал перевязку и теперь пытался влить в рот что-то зеленоватое из маленькой фляжки.

– Не слишком вы похожи, – хитро прищурился князь.

– У нас мамы разные – папа баловался, – невозмутимо ответил молодой человек.

Хемус опять засмеялся:

– Клянусь Копьем Мира, твой язык так же шустр, как и твой меч, – и достал из-за пояса кривой нож с богато украшенной рукоятью.

Фредерик довольно улыбался, пока Хемус резал ремни, что связывали его руки. Что ж, пока все складывается именно так, как он запланировал. Надо вести партию дальше.

– Не боишься? – спросил он князя.

– Я ведь сделал тебе выгодное предложение. Если ты в наших краях, чтобы заработать, думаю, оно тебя заинтересует, – отвечал Хемус, вновь присаживаясь напротив освобожденного пленника. – А торговаться я люблю на равных.

– Что ж, поторгуемся, – кивнул Фредерик, потирая ноющие запястья. – Сразу соглашаться я не стану, потому что думаю: ты скупишься, князь.

– Вот как? – Тот чуть нахмурился и погладил свою бороду. – Обвиняешь меня в скупости?

Фредерик пожал плечами:

– Правитель мог бы дать больше, чем в два раза против нищих горцев.

Хемус ухмыльнулся:

– Вполне разумно. Сколько ж вам обещали горцы?

– Двадцать золотых – по десять на брата, щедрое пропитание и своих дочек, коль захотим.

– Ха, – хлопнул себя по колену князь. – Тогда я положу вам по пятьдесят золотых на брата в месяц, не менее щедрое пропитание, лошадей и снаряжение. Только, не взыщи, дочек у меня нет – не успел пока. – И он снова засмеялся.

Фредерик сделал вид, что серьезно задумался.

– Что ж, раз нет дочек, стоит тебе, князь, накинуть еще по десять монет каждому, – чуть сощурившись, подобно заправскому ростовщику, ответил Король. – Наши мечи того стоят.

Теперь задумался Хемус, поглаживая свою бороду.

– По пять еще накину, – кивнул он через пару минут. – Пока что твой брат ничем не может быть мне полезен. А как на ноги встанет да в силу войдет, там посмотрим: может, и больше пожалую. И от службы еще все будет зависеть… Что ж, по рукам? – и протянул Фредерику открытую ладонь.

Король еще для порядка посомневался, будто пересчитал в голове выгоды, и подал князю руку с залихватским:

– Ну, слад!

Хемус широко улыбнулся, кивнул Бруре, и тот поспешил разрезать веревки, что опутывали Климента.

– Да, еще одно, – будто спохватился Фредерик. – Та девица, что камнями швыряется знатно. Как бы с ней поквитаться?

Князь захохотал пуще прежнего, даже за бока схватился.

– Это – Тайра, капитан Черной дружины, – отвечал он. – И с ней поквитаться нелегко. Хотя, это будет славно – увидеть ваш поединок…

– Поединок? Я думал о другом, – ухмыльнулся Фредерик.

– Про другое забудь, – продолжил смеяться Хемус. – Капитан Тайра, как и каждая из ее воинов, девица. И уж если решит перестать ею быть, то сама выберет того, кому доверит такое важное дело. Так уж у них принято…

Фредерик только хмыкнул. А в голове отметил еще один пункт, который требовал проработки – что же такое девичья Черная дружина, откуда взялась и чем опасна.

– Пойдем, воин Ред, присягнешь мне на верность перед войском, – сказал князь, поднимаясь.

– Присяга? – насторожился молодой человек.

– Да. Таков обычай.

«Черт» – это слово чуть не сорвалось с губ Фредерика. Именно нечистого он поминал тогда, когда в чем-то спотыкался.

Присяга в его понимании означала многое. Это уже был вопрос чести. И давать клятву, заведомо зная, что ее нарушишь, – как-то не вязалось такое с принципами Короля Южного Королевства. Впрочем, как и с принципами простого честного человека…

В голове пронесся вихрь мыслей. И отнюдь не приятных…

Не время думать о вопросах чести. Потому что теперь он в ответе за жизни многих. И, как сказал ему однажды Судья Гитбор, он не простой человек и не может позволить себе такую роскошь – жить и поступать, как обычный человек.

Итак, расклад: на одной чаше весов его гордость и честь, на другой – судьба нескольких стран и жизни тысяч людей, и его жизнь в том числе. Осталось – выбрать и не ошибиться.

«Ты четко поставил цели перед собой, отправляясь в Эрин. И ты знал, что средства для ее достижения могут потребовать многого, – сказал сам себе Фредерик. – И теперь, когда все пошло строго по твоему плану, ты позволишь всему рухнуть? Только потому, что твоя честь боится получить пару царапин? Что такое честь Короля по сравнению с благополучием Королевства? В данном случае? Или ты хочешь, чтоб и на твоей земле сжигали дома вместе с людьми?..»

Все эти выводы и решения не заняли и доли секунды – так быстра была мысль Фредерика. И Хемус не заметил бури, что отразилась на лице его нового воина.