Клятва на мече

Но юноша молча указал рукой вверх по склону. Оттуда с гиканьем скатывались другие разбойники (выходит, их тут целая шайка!). У некоторых ножи были привязаны к длинным палкам, представляя собой некое подобие копий. Два или три раза мелькнули голубоватые лезвия мечей. Взгляд Чонга скользил по фигурам бандитов. Шесть, семь, восемь… А новые все катились и катились со склона в миниатюрных снежных вихрях.

Их окружали. На юношу надежда была плохая – он едва держался на ногах. Черные вьющиеся локоны растрепались, сзади, у затылка, волосы слиплись от засохшей крови – видимо, разбил затылок при падении. (Разбил или пробил? Если пробил, дело совсем скверное, еще немного, и он упадет, и тогда придется выбираться самому, да еще и с ношей на плечах.) Парнишка был длинноногий и тонкорукий, прямой, как свечка, и даже порванная, в лохмотьях, дорожная одежда не портила впечатления. Лицо его побледнело, но в широко раскрытых глазах было полно решимости.

– Беги вниз по склону. Кубарем! – приказал Чонг, поудобнее перехватывая свое оружие. – Я задержу их… Ненадолго.

– Вот еще, – усмехнулся юноша, и Чонгу эта улыбка понравилась. Может быть, паренек был слабоват для боя, но он был явно не трус. И нож его рука держала крепко и уверенно. Перехватив взгляд Чонга, он сказал, нервно покусывая нижнюю губу: – Вот так, брат. В следующий раз будешь знать, как бросаться на помощь сломя голову… Если он будет, следующий-то.

– Не умирай раньше времени, – ответил Чонг.

Тот самый, с рожей упыря, проорал какую-то команду, и разбойники, будто свора голодных псов, бросились со всех сторон. Чонг перестал думать и чувствовать. Некогда. Палка в его руках крутилась во все стороны, раздавая удары. Мудрое тело помнило все, что нужно. Помнило полученные на занятиях синяки – и руки прикрывали жизненно важные точки. Помнило толчки Учителя, от которых Чонг отлетал на несколько шагов – и ноги сами врастали в землю, будто корни могучего дерева…

Движение сбоку. Молниеносный разворот – удар противника ушел в пустоту. И тут же мощный рывок через себя – «Змея прячется среди камней».

Нападавшие нахлынули и откатились. Чонг выпрямился, мгновенно расслабляясь, чтобы с толком использовать краткую передышку. И вдруг – парнишка за спиной предостерегающе крикнул – грубо сделанная стрела совсем близко звякнула о камень. Чонг не мог уйти вниз, распластаться по земле, хотя инстинкт, усиленный долгими занятиями, настойчиво требовал этого: он открыл бы спину своему товарищу… Вторая стрела встретила в полете крепкую палку Чонга и отклонилась в сторону, но все же нашла цель, оцарапав плечо.

Боли не было. Только ноги мгновенно сделались слабыми, и палка почему-то выпала из бесчувственной руки. Чонг с трудом повернул голову и увидел Костлявого. Тот стоял шагах в двадцати на большом камне, широко расставив ноги, и смеялся, показывая мелкие острые зубы. У него было совсем беззлобное лицо…

Разбойники расступились, чтобы их не задели стрелы. Чонг и его друг остались одни, спина к спине, посреди большого круга. Чонг ощутил слабое рукопожатие стоявшего спиной юноши и прикрыл глаза. Что он мог сказать ему в ответ? Даже проститься с парнем не оставалось времени. Может, только надежда, что, если Будда будет милостив, они встретятся в другой жизни…

Костлявый лениво-медленным движением взял стрелу, наложил ее на лук и спокойно отвел правую руку назад, натягивая тетиву.

Вряд ли он успел осознать, что произошло. Мощное тело, распластавшись в длинном прыжке, словно серебристая молния, ударило его в спину, рванув затылок когтями, и Костлявый, все еще улыбаясь, полетел с камня головой вниз… А барс тем временем уже расправлялся и со вторым врагом, и с третьим…

– Демон! – истошно заорал кто-то из разбойников. И горы многократно повторили крик: «Демон! Де-емо-он!»

И – не осталось никого вокруг. Говорят, что страх придает человеку способность очень быстро передвигаться. Вот только Упырю, кажется, не повезло. В ужасе он попытался взобраться на скользкий валун, да чуть-чуть просчитался.

Громадный зверь со вздыбленной шерстью поворачивал вправо-влево испачканную чужой кровью морду: не упустил ли чего. А то ведь как бывает…

– Спа-арша, – проговорил Чонг, еле двигая побелевшими губами. – Где же ты раньше был, кошатина противная?

И провалился в небытие. Первым, что вернулось к нему, было ощущение чужого запаха. Запах был непривычным: в родном мире Чонга ему и названия не нашлось бы. Воздух вокруг изменился: стал более густым, тяжелым и слегка мутноватым. Чонг осторожно втянул его носом и, не удержавшись, чихнул.

И открыл глаза.

Мир был другим. Привычные с детства заснеженные вершины куда-то исчезли, уступив место большому городу. Чонгу приходилось бывать в Лехе, Ньяке и Других городах, но этот – поражал воображение.

Чонг огляделся. Справа от него стеной стояли дома, похожие, как братья-близнецы. Окна в домах таинственно поблескивали, словно были забраны отполированными пластинами горного хрусталя (а может, так было и на самом деле – кто их знает, местные обычаи…).