Кленовый лист

Паника охватила не только тех, кто остался в пионерском лагере. Она перекинулась на все побережье моря. Даже когда более счастливые из пионеров Лузановского лагеря возле Одессы, куда прибилась Любка Запорожец, отправились поездом из Одессы домой, тревога среди них разгоралась, как пламя на ветру. Где-то на узловой станции ночью их разбудили тревожные сирены и гудки паровозов. Дети растерялись, падали на пол и не заметили, как Люба выскочила из вагона. В тот же миг поезд тронулся и понесся на стрелках, мимо горящих вагонов. Земля содрогалась от взрывов бомб, занемевшие девочки лежали на полу вагона. Некоторые из них плакали, но это уже был не плачь, а какой-то полуживотный вой от отчаяния.

Таково было путешествие тех более счастливых. А что же у тех, кто остался еще в крымском лагере, ожидая родителей, или пошел пешком или поплыл морем?

Это все и вспомнила Любка Запорожец, когда от страха выскочила из вагона на той разбомбленной узловой станции. Она часто думала о своих друзьях из лагеря. Вспоминала Романа. Он остался в лагере, чтобы уехать последним. Правда, с ним осталось еще трое.

И все это из-за нее. Что подумает о ней Роман, который всегда бросал ей на пляже лесной цветочек и кричал: «Лю-боч-ка!»?

Что именно вкладывал он в тот возглас, может просто дразнил, но Любке казалось теперь, что это было дружеское, ласкательное любование ее именем.

В таких сомнениях девушка и решила…

Парень из-за нее остался в таком несчастье. Наказывать страшной опасностью гибели в водовороте войны - это слишком.

Поезд ушел без Любки. Немного поплакала, даже сожаление растревожило душу. Но осталась верна своим благородным намерениям.

Отсюда в Крым поезда не шли. Железнодорожная администрация ничего толком не смогла ей сказать и о возвращении в Одессу. Девушка решила пешком идти от станции к станции. Первую ночь переночевала в железнодорожной будке. Сторожиха рассказала, что гитлеровцы прорвались далеко на восток, даже и эту железнодорожную колею будто бы перехватили. Зря девушка пытается здесь пройти на юг.

- Я же должна, тетя. Там… мой брат!

- Разве что так. Жалко парня, - пожаловалась женщина. И снова шла Любочка вдоль железной дороги. Действительно - приблизилась к линии фронта. Собственно, какая там линия! Часто начали летать наши и вражеские самолеты. Вдоль путей появилось много страшных, рваных ям от бомб.

Занервничала девушка, потеряла равновесие. Как же была рада, когда у одного разрушенного моста встретила аж трех ребят из Лузановского лагеря! Ни одного из них не знала, а встречала так, словно все они были близкими ее друзьями. Витя Довженко, Боря Гольдин… Третий, молчаливый такой, назвался Аликом.

Это же просто счастье! Одинокая, нервничающая девушка уже терялась в путешествиях. И вдруг - аж трое товарищей! Навстречу Любе бросились. Тот Алик взял у нее корзину из рук.

Сели, наперебой расспрашивали друг друга, хвалились. Ребята искренне уговаривали Любу идти вместе с ними, потому что в Одессе уже поселились немцы… Люба колебалась. Здравый смысл подсказывал ей, что ребята правы. Через Одессу ей уже не попасть в Крым.

- Мы напишем твоему брату Роману, что ты, Люба… Что ты, - разогнался было Витя успокаивать девушку, но так и не нашел нужного слова.

Теперь уже вчетвером им не страшно было заночевать и в поле, под копной пырея. У Любочки еще были продукты, она поделилась ими с друзьями. Так и уснули, отгоняя комаров.

Ночью проснулся Алик, разбудил обоих парней. Впереди, куда они шли, слышалась стрельба, в небо взлетали ракеты. Это было грозным предостережением. Такие ракеты они уже знали - это фронт. Только теперь те ракеты и стрельба были не сзади них, а впереди. Да и не разберешь теперь, где это «впереди», а где «сзади». Земля кругом пошла, терялись пути, утрачивались надежды. Были родители, теплый покой и детские школьные прелести. Вдруг стало небытие, как сон в горячке…

Многие дни и ночи они шли, и им удавалось не попадать в руки врагов. По селам в основном было пусто. Женщины, бабушки охотно их принимали. Снабжали в дорогу продуктами, напутствовали чем и как могли. И друзья шли дальше. Разрушенные мосты обходили дальним бродом, обходили страшные пожарища.

Вражеские войска тем временем оседали на оккупированной ими советской земле, сажали комендантов, начинали свои гнусные тыловые дела. По селам из уст в уста передавалась ужасная весть: фашисты уничтожают советских людей, издеваются над женщинами, убивают коммунистов, советский актив и еврейское население.

И как ни старались обходить города, но как-то вечером на окраине одного из городов наших путешественников задержал военный патруль. Это были первые гитлеровцы, которых им довелось увидеть совсем близко.

Боря Гольдин хорошо понимал немецкий язык. Понимал он и то, что ему любой ценой надо прятаться. Хотя в одной деревне женщина и успокоила их, сказав, что Боре нечего бояться, - парень боялся.