Клеймо сатаны

– Фразой?! – перебила его Вероника, быстро нагнулась к Юлии и проговорила: – Кошка гуляет сама по себе!

Юлия мгновенно открыла глаза, и взгляд ее оказался вполне осмысленным.

– Где это мы? – спросила она, поднимаясь. – Мне снился такой странный сон…

– Потом расскажешь! – Вероника помогла ей спуститься с алтаря, Воронов бросил на него груду мешков, разложил их поровнее и накрыл шелковым покрывалом. Теперь со стороны могло показаться, что под ним лежит человек.

Они хотели уже покинуть зал, но в это время позади алтаря со скрипом отворилась неприметная дверь.

Убегать было поздно. Тогда Вероника втащила Юлию в углубление под алтарем, прикрытое свисавшим краем покрывала. Воронов же опустил на лицо капюшон и сел в одно из черных кресел.

Дверь позади алтаря широко открылась, и в святилище один за другим вошли несколько человек в черных плащах с опущенными на лица капюшонами. Впереди всех шла женщина. Она остановилась перед алтарем, остальные расселись в креслах. Один из мужчин встал чуть в стороне, возле большого медного гонга, установленного на треножнике.

– Сегодня – не совсем обычное заседание нашей ложи! – проговорила женщина, повернувшись к своим сообщникам. – Наступил долгожданный миг! Мы овладели тайником, в котором хранится древняя святыня, мы получили также ключ от этого тайника. Таким образом, сегодня мы сможем провести Великий ритуал!

При этих ее словах раздался гулкий и протяжный удар гонга, как бы подчеркивая важность сказанного.

Женщина сделала паузу, чтобы дать отзвенеть гонгу, а также чтобы присутствующие оценили ее слова, и продолжила:

– Брат Герман внес неоценимый вклад в наше общее дело. Он оказал нашей ложе, Великой Черной ложе Севера, огромную услугу. Он сумел завладеть тайником, в котором хранится Священный прах, он же привел и возложил на наш алтарь жертву, подходящую для Великого ритуала. – Миледи показала на фигуру, скрытую шелковым покрывалом. – В знак нашей благодарности мы доверяем брату Герману высокую честь – лично участвовать в ритуале. Брат Герман, подойди к алтарю!

Один из зрителей поднялся и приблизился к Миледи.

По невысокому росту и хилому телосложению Вероника узнала в нем Германа.

– Брат Герман, от лица Великой Черной ложи Севера дозволяю и приказываю тебе извлечь из табакерки нашего выдающегося предшественника ключ!

Герман взял табакерку с алтаря, повертел ее и открыл потайное отделение. Достав из него ключ, он торжественно поднял его над головой, показав всем участникам церемонии.

И еще раз зазвенел гонг, отделяя и подчеркивая важную часть совершаемого ритуала.

Миледи вновь заговорила:

– Этот ключ наш предшественник, мастер Великой ложи Запада, Максимилиан Робеспьер, получил от Того, чье имя не называют, от Верховного Существа, Великого гроссмейстера всех лож! Но мастер Максимилиан был лишь хранителем священного ключа, ему не была открыта его главная тайна, не было позволено провести Великий ритуал, не было позволено открыть этим ключом тайник, в котором хранится Священный прах. Сейчас же звезды выстроились таким образом, что мы можем совершить небывалое. Брат Герман, именем нашего владыки, именем Верховного Существа дозволяю тебе открыть тайник!

Снова раздался гулкий, гипнотический удар гонга. Едва он затих, Герман подошел к алтарю, на краю которого стоял бюст Робеспьера, нажал на бронзовый пентакль и, как только в основании бюста открылась замочная скважина, вставил в нее ключ.

– Прежде чем брат Герман откроет тайник, – торжественно произнесла Миледи, – прежде чем это произойдет, позвольте напомнить вам, братья, что этот тайник собою представляет. Пирамида, которую вы перед собой видите, была изготовлена три тысячи лет тому назад египетскими мастерами. Она изначально предназначалась для хранения Священного праха. Почти три тысячи лет верные служители Верховного Существа бережно хранили ее, ожидая подходящего момента. Двести лет назад на эту пирамиду, как на основание, был установлен бюст мастера Максимилиана. И примерно в то же время тайник был утрачен, почти двести лет его местонахождение было неизвестно. И наконец сейчас, когда наступил подходящий момент для совершения Великого ритуала, мы обрели тайник и нашли ключ от него. Великий миг приближается! Брат Герман, открой тайник!

Снова ударил гонг, и, прежде чем затих его звон, Герман извлек из тайника флакон синего стекла и картинным жестом поднял его высоко над головой.

– Вот он, сосуд со Священным прахом! – торжественно проговорила Миледи. – Вот вместилище великой тайны, животворящей силы Вселенной! В этом флаконе – пепел птицы феникс, хранящей тайну вечной жизни и вечной молодости! Настает великий миг. Сейчас мы с братом Германом совершим великое жертвоприношение, после которого все мы, все члены Великой Черной ложи Севера, получим небывалую награду за свое верное служение Верховному Существу… Да сбудется наша мечта! Да свершится Великий ритуал!

«Вас ждет не великий ритуал, а великое разочарование…» – подумала Вероника, вспомнив, как насыпала в этот флакон содержимое обычной пепельницы.