Хрустальный лабиринт

Корман — человек из низов и ни с кем из них не мог быть знаком. Мечтал протиснуться в узкий круг элиты и преуспел. Добыл десять миллиардов… Мир его телу в морге Рая!

— А ты кого-нибудь знал из членов экипажа? — поинтересовался профессор у своего напарника.

Дерпфельд тоже не аристократ, а в летную школу прошел. Настырный.

— Знал одного. Артур Эрп — мы вместе летали на военных кораблях класса «Сирена». Но мне не посчастливилось. Потерпел аварию в туманности Бутылочной Тыквы. При этом угробил корабль. И едва не погубил спасательный шлюп. Одним словом — Тухлое Яйцо.

— Что? — не понял Платон.

— Туманность Бутылочной Тыквы называют еще Тухлым Яйцом, неужели не знаешь? Ты — интеллектуал.

— Теперь и я это знаю.

— Ага, уязвил. Думал, я не смогу?

— Кстати, Император подарил мне набор раковин точно такой же, как и Корману. Хочешь взглянуть?

«Как-то уж слишком стал я обидчив, точно баба», — подумал Платон.

— Что там смотреть?

— Ну, не знаю… неужели не интересно?

Платон выложил перед сержантом все раковины. Завидуй! Видно же, что подобные знаки внимания тебе досаждают.

— Такая же коллекция, как у Кормана. Почти. Потому что моя — на одну раковину больше.

Сервисный браслет Дерпфельда рассерженно пискнул.

— Что это значит? — изумился коп.

Провел рукой с браслетом над разложенными на столе императорскими «сокровищами». Прибор отчаяннее запищал над третьей слева — рогатой красавицей с палевым зевом. Сержант схватил ее и выбежал в соседнюю комнатушку блока. Послышался грохот, какая-то возня, треск разбиваемой раковины. Дерпфельд вернулся, держа в руках почерневшие дымящиеся осколки.

— Через пять часов от нас бы ничего не осталось. Вообще ничего. Разве что несколько молекул.

— Раковина заминирована? Черт! Это что ж получается… Кто-то решил нас ликвидировать!

— Какой ты догадливый! — Дерпфельд скорчил саркастическую гримасу. — Раковины тебе вручили в Столице. Значит, планировали убрать еще до твоего разговора с Иммой. Когда ты получил этот ценный дар?

— Перед самым отъездом.

— Выходит, после «болезни» принца.

— Но с ним же все в порядке. Ну, немного поджарился, как и я… Знаешь, мне кажется, меня спас Крто. Больше некому. Сначала сломал ребра, потом вытащил из печи… Наверняка, ему хорошо заплатили.

— Тогда надо его предупредить.

— Хорошо, займись Крто.

— А ты что намерен делать?

— Загляну к возвращенцам. Эти ребята меня интересуют все больше и больше. Есть одна теорийка, которую хочется проверить.

— Возьми с собой запасной бластер и будь осторожен. Каждые пятнадцать минут связывайся со мной. Может быть, попросить Брегена нас прикрыть?

— Не нужно. Связь на островах паршивая. Веселисты в Столице уверены, что устранили меня. Рискнем, Вил. Цена корабля класса «Вечный бой» куда больше десяти миллиардов.

* * *

— Мы едим то, что на суше. Птиц. Яйца из гнезд. Еще ягоды. Из рыб только тех, что ползают по деревьям. Морские сердечки, когда они уже на берегу. Но в море — ни единым щупальцем. Это наш завет. Суша наша, она — спасение, возрождение и твердь! — Неприличное слово глава возвращенцев произносил с придыханием. Для него суша-твердь была свята.

Он состарился, и состарился давно. Но облик его остался обычным обликом эгейца — суша-твердь не возвратила ему внешности протоэгейцев и способности передвигаться на ногах. Лишь жесткие волосы стали расти на голове и загривке. Как впрочем, и у большинства возвращенцев. Нежная незащищенная кожа потрескалась от ярких лучей. Лежа на пляже, кое-кто из сектантов посыпал себя песком, уберегаясь так от ожогов, но наиболее ярые адепты идеи Возвращения не желали давать себе поблажек. Их лица, спины и ленты щупальцев превратились в сплошные язвы. Их постоянно мучили ожоги и трясла лихорадка. Больные и обессиленные, исхудавшие, они глотали таблетки само-само, чтобы заглушить боль и взбодриться. На людей возвращенцы смотрели с брезгливым безразличием. Если обычные эгейцы одновременно и недолюбливали людскую расу, и лебезили перед господами Галактики, то эти не обращали на двуногих внимания. Они сами были когда-то двуногими. Их сросшийся хвост — это нижние конечности, которыми так удобно ступать по тверди. Одно это — уже причина, чтобы встать на одну ступень с хомо сапиенс.

Платон оглядывался, пытаясь определить, кто из членов секты может ответить на его вопрос. Хотя, что тут размышлять: уж если к кому и обращаться, то сразу к главному. И профессор направился к старому оратору. Тот выслушал человека со снисходительной доброжелательностью.

— Мое имя Нако-май-кр-мо, — заявил главный возвращенец. — Это старое эгейское имя, без всяких сокращений вроде т-мо, к-мо. Потому что главное — суть. А не маска. Имя — суть. А внешность — маска… У Императора маска. Маска биокорректоров. Это предательство. Но мое имя — суть. Имя — это превращение в подлинного эгейца, прежнего эгейца… Уродство нынешних эгейцев, уродство планеты — в масках…

Платон хотел заметить, что сейчас планета выглядит не так уж и плохо, если не считать уродливых следов фирмы Брегена, но благоразумно промолчал, предвидя реакцию возвращенца.