Хрустальный ключ

"Неужели обознался?" - ужаснулся Петька. Он огляделся: ни Лопоухого, ни Пучеглазого, ни Карлика-горба тут не было. Но это еще ничего не значило, карлики могли быть разные. "Наверно, порода другая", - в отчаянии решил Петька.

Вдруг все почтительно расступились и вперед вышел человечек с длинной белой бородой:

- Так вы и есть те пришельцы, что свалились нам на голову? - спросил Борода, с интересом разглядывая ребят.

- Да. Мы идем спасать Хрустальный ключ, - выпалила Даша, прежде чем Петька успел открыть рот.

- Для этого надо иметь горячее сердце! - воскликнул Борода.

Петька ширнул Дашу в бок и поспешно вставил:

- Не слушайте вы ее! Вечно она все выдумывает! У нас сердец вообще нет!!

- Это ты, Петенька, все выдумываешь! Без сердца жить нельзя! наставительно сказала Даша.

Бывали в жизни моменты, когда Петька с удовольствием дал бы Дашке по шее. Сейчас был как раз один из них.

- Вот глупая! - с жаром сказал Петька и, выпучив на сестру страшные глаза, постучал кулаком по голове. - У нее не только сердца, у нее еще и мозгов нет, - добавил он, обращаясь к Бороде.

Затычка выскочил вперед и, смерив Петьку и Дашу неодобрительным взглядом, покачал головой:

- Ай-ай-ай-ай-ай, бессердечные дети - это никуда не годится.

- Вот и я про то же. Зачем мы вам? Отпустите нас на все четыре стороны, - подхватил Петька.

- А что по этому поводу скажет наш главный лекарь? - Борода обратился к человечку в курточке с белым кружевным воротником и такими же кружевными манжетами. Лекарь вытащил из нагрудного кармана слуховую трубочку, как у доктора Айболита, и хотел приставить ее к Петькиной груди.

- Это еще зачем? - отстранился Петька.

- А я не боюсь, когда меня доктор слушает, - Даша выступила вперед.

Петька готов был рвать на себе волосы: эта глупая девчонка сама лезла в петлю.

Он хотел встать между Лекарем и Дашей, но несколько человечков схватили его за руки. Затычка суетился рядом, пытаясь тоже послушать в трубку. Он мешался под ногами, пока терпение Лекаря не лопнуло, и он не приказал Затычке держаться подальше. Послушав Дашу, лекарь сказал:

- С девочкой все в порядке. У нее есть сердце.

Это сообщение было встречено гулом одобрения.

Потом он начал слушать Петьку. Петька не сопротивлялся. Его охватило полное безразличие.

"Тук-тук-тук", - предательски стучало сердце, но Петьке было все равно.

Наконец, лекарь сказал:

- С мальчиком сложнее...

- Нет сердца? - спросил Борода.

- Сердце у него есть, но у него нет совести, потому что он бессовестно лжет, - произнес свое заключение Лекарь.

- Ах так, у меня нет совести? - Петька рассвирепел. - А у вас, значит, совесть есть?! Ловить детей и варить из них зелье, сердца вырывать - на это у вас совесть есть?! Так вот, передайте вашей Морре, что я год на самбо ходил. Пусть только приблизится.

- Постой, постой, какая Морра? - спросил Борода.

- За кого ты нас принимаешь? - высунулся Затычка.

- За кого надо, за того и принимаю, - огрызнулся Петька.

- Петя, да это же гномы, - сказала Даша.

- Мы-то гномы, а вы кто? На подземных жителей вы не похожи, - сказал Борода, оглядывая ребят.

Даша начала взахлеб рассказывать про загаданное желание, про Хрустальный ключ, про Деда Пихто, про эльфов и про страшных карликов. Она на удивление быстро осваивалась со всем сказочным людом. Когда Даша закончила свой рассказ, гномы заволновались. Они и знать не знали о потайном ходе. Борода поднял руку, все затихли.

- Похоже, все это правда, - обратился он к ребятам. - Тем лучше, значит, вам не трудно будет справиться с нашими испытаниями.

- Какими еще испытаниями? - насторожился Петька.

- Есть у нас издревле обычай: каждый, кто к нам попадает, должен пройти три испытания. Кто справится - тому мы помогаем.

- Загадки, что ли, отгадать? - спросил Петька.

- Нет, состязание в силе, - ответил Борода.

- А кто не справится? - заволновалась Даша.

- Тот сгинет, - брякнул Затычка таким тоном, словно это было само собой разумеющимся.

Петьку бросило в холодный пот. Он был не из слабаков и при случае мог постоять за себя, но особой силой не отличался, а уж про Дашку и говорить нечего. Даша подвинулась поближе к брату.

"А червячок этих гномов хвалил. Добренькие нашлись", - подумал Петька, не на шутку разозлившись.

- Ну и порядки у вас тут. К одним попадешь, из тебя супчик варить хотят, другие - изничтожить грозятся. Прямо мафиози какие-то.

- Если вы те, за кого себя выдаете, вам нечего бояться, - сказал Затычка.

- Да не за кого мы себя не выдаем, - с жаром запротестовал Петька. Идем себе, никому не мешаем. От карликов сбежали, думали, вы как люди, а вы...

- Мы - гномы и помогаем только тем, кто докажет свою силу.

- Слушайте, отпустите нас безо всяких испытаний. Нам от вас ничего не надо, - предложил Петька.

- Нельзя. Мы обычаев не нарушаем, - наотрез отказались гномы.

Продолжать разговор было бесполезно. Даша с надеждой посмотрела на брата. Петьке не оставалось ничего другого, как согласиться, и он мрачно сказал:

- Ладно, давайте ваши испытания.

- Всему свое время. Для начала отдохните, освойтесь. Мы вам покажем Город Мастеров, - сказал Борода.