Хрустальный ключ

Не доезжая нескольких километров до станции, поезд вдруг резко замедлил ход и остановился. Состав дернулся раз, другой. Двинулся назад. Затем опять вперед. Очевидно, на пути был занос. Все же поезд пробился.

Вот и вокзал, Надежда Ивановна закуталась поплотнее и вышла из вагона. Лицо обожгло морозным воздухом.

«А тут еще стужа некстати», — мысленно посетовала она.

На путях было много народу: очищали стрелки, платформы, привокзальный перрон.

Надежда Ивановна заторопилась в тоннель.

«Все ребята, наверное, уже ушли в интернат», — думала она.

Конец тоннеля, большая дверь, ведущая в вокзал. Дежурная с красной повязкой на рукаве. И в эту минуту Надежда Ивановна увидела Толю. Он стоял среди людей, поднимаясь на носки, вглядываясь в лица проходящих. Узнав Надежду Ивановну, он закричал, не скрывая радости:

— Валя нашлась!

49

Как быть с Валей? Разрешением этого вопроса Надежда Ивановна занялась утром.

Наказать ее? Но у нее сегодня день рождения. Кстати, на этой же неделе исполняется восемь лет первокласснице Нюсе. Отметить этот праздник? Но Валя провинилась перед всеми.

Однако решение было принято. Надежда Ивановна отправилась вниз, на кухню, затем попросила позвать к ней Толю Малых. Она дала ему поручение и попросила уложиться в два часа…

После завтрака, который, как обычно, провели в две смены, Надежда Ивановна распорядилась, чтобы все школьники, начиная с шестого класса, отправились на «снегоборьбу». Термин этот, пришедший с транспорта, был понятен всем.

Когда ребята высыпали во двор, многие ахнули от изумления. Так непохоже было яркое солнечное утро на вчерашний метельный вечер.

Все вокруг было завалено снегом. Вдоль забора, вокруг дома, вблизи надворных построек, высокие сугробы завершались острыми твердыми гребнями. С крыши спускались причудливые наплывы, похожие на снежные языки. Все столбики забора надели пухлые высокие шапки. На большой бочке в углу двора был постелен круглый белый коврик. В лучах солнца снег сверкал тысячами алмазных искр. Через снежную целину двора шел только узкий глубокий след: это утром Надежда Ивановна проходила в общежитие машинистов и привела смущенную Валю.

Ребята энергично расчищали дорожки к калитке, к сараю. Топливная бригада доставила на кухню несколько ведер угля, натаскала дров.

Мороз по-прежнему обжигал лицо, дышать было трудно, и постепенно все потянулись в дом.

Вечером ребята собрались в «занятной» комнате.

— Сегодня мы отмечаем небольшой праздник, — сказала воспитательница. — Вале Черноок исполнилось тринадцать лет. Поздравим ее с днем рождения и пожелаем, чтобы она хорошо училась и жила в мире и дружбе со всеми своими товарищами.

Валя встала, смущенная, не поднимая глаз.

Мальчишки, входившие накануне в «спасательные команды», невольно посмотрели друг на друга.

— Кроме того, — продолжала Надежда Ивановна, — на этой неделе в среду исполнится восемь лет первокласснице Нюсе. Мы поздравляем и Нюсю и желаем ей всего-всего хорошего.

Подталкиваемая девочками, встала Нюся, пугливая, не знающая, чем обернется для нее это всеобщее внимание.

Вперед вышли Ксюша и Толя Малых.

— Это тебе, Валя, от ребят и совета интерната. Поздравляем тебя с днем рождения, — немногословно сказал Толя и подал Вале плоский сверток, завязанный цветным шнурочком.

Надежда Ивановна вручила Вале небольшой пакет от мамы.

Валя недоуменно посмотрела на воспитательницу.

— «От мамы? Кто привез его?» — спрашивали глаза Вали…

— И тебя, Нюся, мы поздравляем, вот тебе подарочек.

Нюся, растерянно глядя на Ксюшу, взяла из ее рук большую красивую коробку. Девочки помладше сразу окружили ее.

— Открой коробку. Посмотри, что там?

Они услужливо помогли ей развязать шнурок и заахали, увидев большую, нарядно одетую куклу.

Еще утром в общежитии паровозных бригад тетя Фима не строго, но серьезно спросила Валю, как она могла убежать из интерната, не подумав о всех, кто отвечает за нее. «А если б с тобой что случилось? А что с матерью будет, когда она узнает?»

Валя была расстроена… Теперь, когда неожиданно ей вручили подарки, поздравили ее, молчать было нельзя.

Она встала, покраснела до слез и, с трудом подняв глаза на Надежду Ивановну, запинаясь, проговорила:

— Я очень благодарю… и… простите меня, пожалуйста.

Девочка хотела убежать.

Но в дверях послышался шум, все ребята обернулись в ту сторону. В белоснежной поварской куртке торжественно шла Мария Корнеевна, за ней Сима. Они несли именинные пироги.

Кто у нас хороший,
Кто у нас пригожий?..

неожиданно запела Мария Корнеевна. И сама же ответила:

Валечка хорошая,
Нюсенька пригожая…

переходя на речитатив, она продолжала:

Им пирог вручаем,
С рожденьем поздравляем,
Ума-разума желаем!..

Подавая смущенной Вале пирог, Мария Корнеевна добавила:

— Ешь пирог досыта, угощай друзей, да в другой раз… — она зашептала Вале что-то на ухо. Та покраснела еще больше.

Надежда Ивановна позвала младших ребят в столовую, и торжественное шествие, возглавляемое Нюсей и ее пирогом, направилось вниз.

50