Хрустальный ключ

На путях учителя окликнул молодой машинист, стоявший около сверкающего лаком электровоза.

— Павел Романович! Вы куда это, на ночь глядя? Да еще в такой многолюдной компании? — Машинист смеющимися глазами оглядел ребят.

— Поехали в лес, встречать Новый год, — сказал Павел Романович, пожимая руку машиниста.

— Вот неугомонный человек! — восхищенно сказал тот. — Узнаю, узнаю ваши придумки. Ну, садитесь, прокачу с ветерком, — машинист по-хозяйски махнул рукой в сторону зеленых вагонов электрички и, поднявшись по ступенькам, скрылся в кабине электровоза.

— А ну, друзья, торопитесь, — напомнил учитель. — До отхода поезда — пять минут.

Все заспешили к дверям. Со смехом и шутками ребята разбежались по просторному вагону, занимая места у окон.

В сутолоке ребята не слышали ни гудка электровоза, ни свистка главного кондуктора. Состав мягко тронулся, и за окном замелькали яркие станционные огни. Потом они померкли, поезд вырвался на простор и, быстро набирая скорость, помчался в ночную тьму…

Секретарь комсомольской организации Толя Малых впервые как-то по-новому взглянул на ребят-пионеров. Старшие считали их детьми, несмышленышами.

А сегодня, глядя на эту шумливую, веселую ребятню, окружающую учителя, Толя подумал, что эти ребята через два-три года придут в комсомол. Они будут решать важнейшие школьные дела.

Пока старшие доверяют им только сбор металлолома и макулатуры.

А ведь пионеры должны вырасти смелыми, ловкими, находчивыми, чтобы стать потом настоящими комсомольцами. Как прав Павел Романович, взяв ребят в первый ночной поход. В них надо воспитывать выносливость и выдержку.

Рядом с жаром спорили мальчишки. С усмешкой слушал их учитель.

— Павел Романович, поедем летом куда-нибудь! — говорил Юра Логунов. — Подальше от жилья. Чтобы недели две ни в один город не заходить. Вот, например, на Южный Урал, на гору Таганай. Я читал в одной книжке: там на вершине бывают такие ветры, что едва на ногах устоишь…

Толя внимательно посмотрел на Юру. У этого парнишки на самой макушке торчала прядка темных волос, непослушных, неподдающихся расческе. Из-за этого вид у мальчика был какой-то взъерошенный, словно у задорного воробья.

Дальние странствия… Вот так же и Толя года три тому назад мечтал о трудных походах по горным кручам, по непроходимой тайге.

— А сколько тебе лет? — вмешался Толя в разговор.

— Тринадцать… Скоро будет тринадцать, — краснея, сказал Юра.

— А ты бывал уже в походах?

— Бывал, только мало! — смутился Юра и покраснел еще сильнее.

— Как же ты собираешься летом в такой трудный поход на Таганай, если до этого не совершил походов десять более легких? — удивился Толя.

Но ответ на свой вопрос он услышал не от Логунова.

— А как же это вы, опытные туристы, не готовите себе смену и не вовлекаете в ряды туристов младших ребят? — спросила Зоя Павловна, появляясь из другого отделения, где сидели девочки.

Пришла очередь Анатолию покраснеть.

— Вы думаете, что опытные туристы так сами и растут, как грибы, — продолжала Зоя Павловна. — И что выращивать их должны только учителя? Нет, друзья-комсомольцы, это и ваша забота.

Поезд замедлил ход. Ребята кинулись к окнам.

— Станция, Павел Романович. Далеко нам ехать?

— Минут через сорок будем на месте, — ответил Павел Романович, взглянув на часы.

44

Шумная ватага школьников высыпала на платформу разъезда Медвежье, или, как говорили железнодорожники, Медвежки.

На платформе в железнодорожной форме и фуражке стояла молодая красивая женщина.

Она весело приветствовала учителя. Павел Романович пожал руку молодой женщине.

— Будете встречать Новый год в лесу?

— Собираемся!

Электричка умчалась дальше. Приветственно помахал рукой из окна электровоза молодой машинист.

Зоя Павловна построила ребят, и все двинулись в обход станционных строений. Вышли на дорогу. Встали на лыжи. В это время комсомольцы развернули часть пакетов.

— Ура! — восторженно закричал Миша. — Факелы!

Дымя и чадя, вспыхнули факелы. Фантастическое шествие началось.

По проложенной лыжне направились к лесу, вступили в него. Кругом неподвижно стояли деревья в богатом зимнем уборе. Красноватые отблески огня ложились на нетронутые снега, зажигая в них тысячи искр. Было так тихо, что самые шумные ребята присмирели. Негромко разговаривал с кем-то Павел Романович, замыкавший колонну. В середине весело подбадривала ребят Зоя Павловна. Короткая остановка. Один из комсомольцев встал впереди. Анатолий Малых с товарищем, легко скользя по насту, ушли вперед.

Поляна, на которую вступил отряд, возбудила у ребят живое любопытство. Какие-то непонятные предметы темнели на елке, стоявшей посреди. Снег вокруг был утоптан.

Часть факелов почему-то погасла, и только один неярко освещал ребят.

— Итак, друзья, — обратился к ним Павел Романович. — Сегодня мы с вами встречаем Новый год в необыкновенной обстановке. Вы уже не маленькие, не все же вам плясать вокруг елочки в тесной комнате. Здесь у нас и зал попросторней, и елку мы выбрали покрасивее. Начинаем наш праздник. Музыка, марш!

Не все ребята в дороге обратили внимание, что десятиклассники по очереди несли упрятанный в футляр баян.