Хрустальное яблоко

Солнце уже взошло, и город внизу был виден куда лучше, чем вчера – неровная мозаичная равнина металлических крыш, над которой возвышались такие же неровные жилые башни. К одной из них – вполне приличной, как уверяли хозяева Ярмарки, – челнок и направлялся. Мальчишки глазели в дымчатые окна и шумно договаривались кто с кем пойдет и кто что будет смотреть в первую очередь.

Челнок опустился на небольшой частной площадке, арендованной специально для этого случая – привлекать лишнее внимание землянам не хотелось. Мальчишки сразу высыпали наружу, прилипнув к перилам, – высота здесь была приличная, добрых полкилометра, – а шпиль башни поднимался над ними еще километра на два, словно гора. Игорь посмотрел на плавно скругленную арку входа и невольно повел плечами: он знал, что теперь все начнется уже по-настоящему.

– Пойдем? – Яромир мотнул головой, подойдя. Они договорились, что отправятся на прогулку вдвоем. – Смотри, наши уже расходятся.

– Пошли, – Игорь выдохнул – для решимости.

* * *

В первый миг мальчишкам показалось, что перед ними настоящая улица – шириной шагов в двадцать, вымощенная гладкой коричневой плиткой. По обе ее стороны тянулись два бесконечных фасада двухэтажных домов, облицованных другой плиткой, светлой. На вторых их этажах были балконы с узорчатыми чугунными перилами, на первых – небольшие витрины и арки поперечных коридоров. На свод из матового стекла словно светило солнце.

Вдоль улицы дул теплый, свежий ветерок. Она тянулась в обе стороны насколько хватало глаз и была заполнена самыми разнообразными существами. Большинство, конечно, были мьюри – девушки в сложных пестрых нарядах, состоявших из множества отдельных частей, гибкие юноши в коротких куртках. Но прочие… Одни шли на двух ногах, на трех и на пяти или сразу на трех парах рук, мотали головами на длинных шеях и какими-то длинными хлыстообразными отростками, похожими на щупальца. Другие напоминали пони – только с неправильным количеством ног и щупальцами на спине, третьи походили на здоровенных росомах или лемуров со страшными черными глазами и шестью длинными конечностями… вооруженными устрашающими когтями, четвертые представляли собой прямоходящих ящеров высотой в человеческий рост, с огромными фасеточными глазами и длинными, изогнутыми пастями, усаженными множеством кинжалообразных зубов. Требовалось усилие, чтобы осознать: это – разумные существа, причем скорей всего вполне мирные и цивилизованные. Попадались и вовсе несуразные создания – цилиндрические, похожие на цистерны тушки на шести коротких тумбообразных ногах, с невероятно длинными, кончавшимися раструбами шеями – местный вид роботов-пылесосов, благо, мусорили здесь много и охотно, что Игоря поразило. Поначалу улица вообще показалась мальчишке бредом, и Игорь даже с силой царапнул себе руку. Из царапин немедля выступила кровь. Нет, это не бред. Это самая настоящая реальность. Ни Игорь, ни Яромир, знавшие множество рас по лекциям и немало их представителей видевшие воочию, все-таки не могли представить себе такого почти пугающего разнообразия.

– Буду ксенологом, как ты, – прошептал Яромир, завороженно наблюдая за этой сутолокой. – Никогда без работы не останусь… и скучать точно не придется…

Игорь хихикнул.

Они шли, глядя во все стороны, наверно, минут десять. Больше всего мальчишек поразили прически здешних девушек – у многих были темно-синие, блестящие и очень густые волосы. У одной из них волосы были синевато-зеленые, отливающие металлом, кожа – фиолетовой, радужка – серебристой, и глаза светились, как матовый алмаз. При том ее лицо было самым красивым и в то же время странным изо всех человеческих лиц, какие Игорю доводилось видеть. Он долго размышлял, что это – какой-то народ или ухищрения этой… как ее… косметики? Или, может быть, метаморфинг, к тайнам которого на Земле только подбирались масштабно? В его Лицее двое мальчишек были метаморфами, но – от природы… В общем, он не оглянулся вслед этой девушке, только сделав над собой усилие…

Бесконечная длина улицы оказалась иллюзией – весь ее торец занимало громадное, безупречно гладкое зеркало, и Игорь едва не налетел на него. Яромир увлек его в боковую арку – они, как малыши на прогулке в незнакомом месте, держали друг друга за руки, чтобы не потеряться в толчее. Толпа казалась равнодушной, а все идущие существа – нелогично одинокими в этой чудовищной сутолоке. Игорь, конечно, бывал в самом большом городе Земли – Лондоне, столице Англо-Саксонской Империи, но там не было и сотой части этих живых текучих масс…