Хрустальное яблоко

Второй противник появился не сразу, и Игорь усмехнулся – до хозяев, видимо, начало доходить, что первый-всякий русского мальчишку не возьмет. В теле, правда, начала потихоньку нарастать противная дрожь – выставят против него парня с мечом, или, сохрани боги, со шпагой – и привет, против метра отточенной стали в умелой руке никакое рукомашество и ногодрыжество не поможет…

Когда противник таки появился, Игорь едва не засмеялся ему в лицо – не шпага, всего лишь боевой шест, как у госпожи инструктора, но тут же противная дрожь вернулась снова. Парень походил на молодого тигра – массивное, но гибкое тело словно состояло из одних тугих мускулов, а весил он точно больше гостя раза в два. Шест в его руках превратился в жутковато гудящий мерцающий круг – и этот круг неотвратимо надвигался на спокойно стоящего мальчишку. Внешне спокойного – сейчас Игорю хотелось заорать. Защите от такого их не учили – ну так думай сам, на то ты и витязь, а не простой боец…

…Ничего запредельно трудного тут все же не оказалось – прыгнуть вперед, перехватить шест – и не пытаться вырвать, нет! – направить вниз, в ступню владельца. Если твой противник сильнее, тем хуже. Для него. Витязь найдет способ обратить его силу против него самого…

Бзанг! Вот такого Игорь никак не ожидал – шест, словно взбесившись, миновал ступню владельца и со всей мощью врезался в бетон. Тут же парень ударил в ответ – быстро и сильно. Очень сильно – но к этому Игорь уже был готов, разъяренный до бешенства враг уже не опасен.

…В программу подготовки витязей входят порой очень неожиданные предметы. В самом деле, зачем в рукопашной знания о таких вещах, как передача момента импульса, инерция, плоскость вращения и прочее такое все? А очень даже затем – приемы на все случаи жизни не заучишь, порой нужно думать самому, причем быстро. А это куда как проще, если знаешь основные принципы взаимодействия физических тел. Только…

Только это оказалось очень тяжело – Игорю пока просто не хватало силы, ему казалось, что он тащит и тащит тяжеленное бревно…

…и вдруг все кончилось. Шест остался в руках удивленного Игоря, а вот мьюри, обежав вокруг мальчишки полукруг, вдруг покатился по земле, увлеченный мощью собственного размаха. Бойцом он оказался неплохим – тут же опомнился и начал подниматься, только вот сделать это Игорь ему уже не дал: перехватил шест поудобнее и от всей души врезал мьюри по загривку, буквально вбив его в бетон.

Бросив шест, мальчишка утер пот, чувствуя, как дрожат ноги. Сил ему все же хватило, но едва-едва.

До него начало наконец доходить, как он влип – правила Ярмарки запрещали выпускать противников с одним и тем же оружием, но сколько его видов найдется у хозяев? А отступать… нет, можно, конечно, просто уйти, и никто ему слова не скажет, даже Макаров – после такого-то… Но отступать не то что не хочется – просто нельзя. «За мной Империя» – звучит пафосно, но… здесь и сейчас Империя была за ним. Он и был – Империя. И от того, останется ли он драться дальше, зависит очень и очень многое. Вот только ноги все сильнее дрожат от нарастающего противного предчувствия…

Предчувствия Игоря не обманули – как не обманывали почти никогда. Следующий противник появился почти сразу – и он выбрал проволочный хлыст, чудовищное по своей подлости оружие, невероятно упругую плетеную косу, плавно сбегающую к концу уже в невидимое острие. Даже в неумелой руке удар ею срывал мясо с костей. Что-то отдаленно похожее на казачью нагайку – а она бывает страшнее и копья, и кинжала, и даже меча; в Первую Галактическую кое-кто из казаков гордился убитыми в рукопашной скиуттами – двумя, пятью, десятком! – в те времена, когда другие земляне сами же считали их непобедимыми в поединках…

Владелец плети с нею явно обращаться умел и был невероятно гибок и проворен. Он словно танцевал вокруг своего безоружного противника, высматривая слабости, выгадывая подходящий момент. Вот! И хлыст взлетел снизу вверх. Удар этим оружием непредсказуем и невероятно быстр, уклониться от него невозможно.

…Вот только Игорь и не пытался уклониться. Он спокойно подставил руку – и хлыст с жутким мокрым звуком обвился вокруг нее. Боль белой вспышкой разорвалась в голове, но на лице мальчишки не дрогнул ни один мускул. В Лицее учат отключать боль. Как – лучше и не спрашивать…

…На этом бой и кончился. Игорь сжал кулак, резко рванул, и мьюри тупо уставился на свою вдруг опустевшую руку. Ничего больше сделать он не успел – Игорь ударил одновременно в пах, под ребра, в горло – насмерть, выбравший подлое оружие не может рассчитывать на пощаду. Противник отлетел, словно кукла, и упал – тупо, деревянно. И лишь потом с руки мальчишки медленно, словно издохшая змея, сполз хлыст, открывая сразу же оплывающую кровью, страшную ярко-алую спираль…

На сей раз замешательство дорогих хозяев длилось довольно-таки долго. Игорь терпеливо ждал, чувствуя, как вместе с кровью его покидают силы. Он уже чувствовал, что остался только один поединок – поединок, который решит все…