Хрустальное яблоко

Игорь догадался, что видит еще одно из технологических чудес Верхнего Края – идемитную броню, которая сама создавала постоянное защитное поле, наподобие магнитного. Она считалась редкой и дорогой, и секретом ее изготовления аниу ни с кем не делились. Игорь знал, что англосаксы с их чутьем и молниеносной реакцией на технические новинки уже пытались добыть образец – бесполезно.

И это, впрочем, был еще не конец. Двое аниу внесли небольшой столик, еще двое положили на него квадратный металлический кофр, и один из аниу открыл его. Внутри лежала миниатюрная копия их корабля – полуметрового диаметра «фреза» из скрученных спиралью, изогнутых, нестерпимо сверкающих, сбегающих в невидимые острия лезвий. Но игрушкой эта жутковатая штуковина не была – когда аниу отступили от столика и один из них нажал что-то на своем браслете, она плавно и беззвучно поднялась в воздух, повернувшись к броневой плите. В центре ее зажглось маленькое злое солнце, оно разгоралось, становилось все ярче – и зал потряс тяжелый, почти беззвучный удар. Несокрушимая плита разлетелась в пыль, и аниу, отключив свое страшное устройство, положили его в кофр и тщательно закрыли замки. После этого взмахом руки аниу обратил внимание зрителей на развернувшийся огромный экран – он показывал какой-то полигон. Громадный кусок ровной, как стол, земли, окруженный силовым полем. На него, сразу с трех сторон, аниу выгоняли колонны странных тварей – общим числом никак не менее тысячи. С высоты колонны напоминали темные кружевные ленты. Но кое-что в них было странным. Если глазомер не изменил Игорю, эти существа были вдвое выше человеческого роста. Покрыты густой черной шерстью. Пропорции тел не вполне человеческие – в них что-то от зверя, вставшего на задние лапы. Широченные покатые плечи и длинные, до колен, руки говорили о громадной силе этих тварей. Головы – большие и вытянутые, так густо заросшие, что нельзя было понять, где уши или рот. Глаз тоже видно не было. Жуткие безликие фигуры, словно из кошмарного сна.

Игорь узнал их. Русские называли их «волоты», англосаксы – «огрз». Обитатели планеты Чинк, население которой в незапамятные времена вымерло или деградировало до первобытного состояния. Достаточно разумные, чтобы действовать сообща, но недостаточно – чтобы пользоваться орудиями.

Сердце Игоря неприятно заныло – все истории, в которых упоминались волоты, были страшными, как древние сказки Земли о разных жутких существах. Но если те сказки невозможно было проверить, то эти рассказы… Ему навсегда запомнилась история времен Первой Галактической о маленькой группе земных детей, которая оказалась вынуждена жить среди этих чудовищ после того, как подбитый корабль с беженцами потерпел на Чинке аварию. И было еще кое-что неприятное, что ему не хотелось вспоминать.

Волоты – людоеды.

Над головой Игоря сверкнуло серебро исполинской копии показанного им разрушителя – один из малых кораблей аниу, повернувшись вниз, завис над полигоном. В середине его зияла круглая «пасть», окруженная изогнутыми шипами, – и в ней полыхал шар жидкого, многослойного, зеленовато-белого сияния. Он вдруг засиял ярче, столб прозрачного зеленоватого света вдруг хлынул вниз и охватил нескольких волотов – словно они угодили в громадный пузырь морской воды. Их очертания странно струились, изменялись в нем, словно миражи. Когда свет погас, они превратились в бесформенные сине-багровые массы, похожие на сон сюрреалиста, – там гигантская нога, там чудовищно увеличенный рот, там аморфное сплетение шевелящихся трубчатых внутренностей… Все эти груды еще были… живыми, и Игорь внутренне содрогнулся от отвращения. Волотов, похоже, охватила паника. Они попытались разбежаться, но силовое поле не выпускало их. Столб света накрывал их сотнями. Он не убивал. Тела внутри него подвергались мгновенным, невообразимым мутациям, превращаясь в какие-то жуткие живые узлы. Иные из них замирали неподвижно, но большинство шевелилось. С некоторыми происходило и нечто более ужасное: один волот вдруг распался на целую стаю небольших тварей, тут же разбежавшихся в стороны. Другой превратился в нечто вроде нескольких сросшихся наверху ног – этот жуткий клубок тоже помчался прочь, делая громадные, в несколько метров, прыжки. Это оружие походило на волшебную палочку, одним махом превращавшую врагов бог весть во что, и… было очень страшным.

Когда экзекуция закончилась, даже наиболее сохранившиеся особи напоминали побывавшие в огне пластиковые статуэтки: сросшиеся с телом руки, перекошенные, вытянутые головы… У одного существа Игорь заметил громадный черный глаз, занимавший половину живота. Но большая часть тварей выглядела еще хуже: это были просто бесформенные, удлиненные массы плоти с множеством недоразвитых рук и ног, зевающих ртов, глаз… они ползли по земле, словно черви, отвратительно извиваясь. Со всех сторон донеслись неприятные звуки – многих зрителей откровенно тошнило, кто-то зажимал лицо руками, лишь бы не видеть всего этого.