Хранители памяти

– Принято, полковник! Штурмовики, вперёд!

Массивные резные двери дворца были приоткрыты. Андроиды распахнули их настежь и хлынули внутрь.

Шагры, похожие на небольших панд, сидели на лестницах и в коридорах, склонив головы. Солдат и разнорабочих с чёрно-белым окрасом среди них было мало. Основная масса состояла из аристократии – альбиносов. Вытянув вперёд лапы с растопыренными маленькими пальцами, шагры показывали, что они не вооружены.

– Большой Круг! Оператор Вилиспа! – произнёс адмирал. – Мы во дворце! Вошли без боя! В дополнительных силах не нуждаемся! Ждём информацию от разведчиков!

– Принято, адмирал! – ответила оператор.

Микриг-разведчик – жук перламутрового цвета – подлетел к адмиралу, сел на многофункциональный приёмник его скафандра, и со щелчком вошёл в одну из ячеек. На стекле шлема адмирала стали проявляться секции дворца.

– Это он! – сказал Эстабат, указав на жёлтую искру, вспыхнувшую на стекле. – Большой зал, скорее всего, тронный. Примерно тысяча шагов отделяет нас от победы. Поставим последнюю точку, учитель?

– Да, командуй, – ответил Золтан.

– Внимание, штурмовики! Наблюдать! По вооружённым целям стрелять не раздумывая! Пошли, Великий кемн!

Они вошли в тронный зал. Верховный шагр Фьифьюч, крупный и белоснежный, стоял у трона, держа в лапах скипетр и корону. Сотни придворных сидели на полу. Женщины жалобно стенали.

– Я совершил роковую ошибку, заключив военный союз с хапсами, – заговорил Фьифьюч, увидев Эстабата и Золтана. – Их уважительное отношение и приемлемые пункты договора…

– Не жди от нас уважительного отношения, – перебил его адмирал.

– Это справедливо. Я прошу прощения у моего народа и у вас за причинённые страдания и снимаю с себя обязанности Верховного шагра. Пусть правит достойный!

Сказав это, Фьифьюч бросил к ногам Эстабата символы власти. На рубиновый скипетр адмирал наступил, а корона, позвякивая, покатилась по залу. Придворные расступались, не смея прикасаться к золотому ободу.

– Я знаю, какая участь меня ожидает, и не рассчитываю на смягчение приговора, – продолжил Фьифьюч. – У меня всего одна просьба: не причиняйте вреда моей семье… Только я умею общаться с Серыми Ужасами. Мне и отвечать.

– Кто твои родственники? – хмурясь, спросил Эстабат. – Пусть встанут и подойдут.

С пола поднялись трое взрослых шагров и малыш.

– Объясни, кто они, – приказал адмирал.

– Это мой дедушка, брат, жена и сын. Остальные родственники погибли в сражении у туманности Синий Цветок, – вздохнув, ответил Фьифьюч.

Адмирал проник в память дедушки вождя. Пожилой шагр сохранил внушительный запас воспоминаний, но в них не было ничего, касавшегося общения со сверхъестественными сущностями – Серыми Ужасами. Ничего подозрительного не хранилось в памяти жены Фьифьюч и его брата. Настал черёд сына вождя. Адмирал поднял стекло шлема и низко склонился, глядя в тёмные блестящие глазки ребёнка. Малышу было примерно года три от роду. Похоже, его недавно покормили: от него пахло материнским молоком. Его мозг хранил очень мало информации. Пока малыша интересовали разноцветные игрушки, силовая возня с ровесниками и быстрый бег наперегонки по залам дворца.

– Вернитесь на свои места, – распрямляясь, приказал адмирал.

Родственники вождя подхватили малыша, засмотревшегося на большого угрюмого чужака в белом скафандре, поспешно отошли и сели.

«Придворных и дальних родственников вождя можно не опасаться, – подумал Эстабат. – Фьифьюч не настолько глуп, чтобы выпустить из своих лап те секреты Вселенной, в которые не смогли проникнуть даже мы – элонги и кемны».

«Ты прав», – отозвался Золтан.

«Но мы обязаны проверить, так ли это на самом деле».

«Да, всё верно».

Адмирал проник в память вождя. Правила общения с Серыми Ужасами были прикрыты густой завесой.

«Как мы и предполагали, он не подпускает к секретам, – подумал Эстабат. – И будет сопротивляться изо всех сил».

«Я чувствую, что он напряжён, – ответил кемн. – Оставь его в покое. Проведёт пять лет в заключении, потом с ним поговорят император и высшая коллегия Особого Совета. Они примут решение, как поступить с его памятью».

Углубившись в обычные воспоминания Фьифьюч, адмирал увидел, что вслед за известием о разгроме флота последовали заседания генералитета, собрания аристократии, шествия по заснеженным улицам погружённого в траур народа. Промелькнули приспущенные флаги на покрытых инеем шпилях, затем появилось лицо тихо плачущей жены вождя, которая что-то говорила с умоляющим видом. Насыщенное событиями бодрствование прерывалось тёмными безмолвными ночными паузами. Ничего похожего на сговор и передачу кому-либо тайных знаний Эстабат не обнаружил.

– Твоя семья, Фьифьюч, останется, – сказал адмирал, – а ты пойдёшь с нами. Прощайтесь!

Никто из шагров не тронулся с места. Родственники вождя ещё ниже склонили головы, стенания женщин зазвучали громче.