Хранители

– Но вы в это не верите, – сказал Таф. С его губ сорвался легкий вздох. – Сомнение, – сказал он своему котенку, поднимая его на громадной белой ладони, – ты действительно по праву носишь свое имя. – Он снова перевел взгляд на Кевиру Квай. – Я снисходительный человек, а вы вытерпели столько мучений, поэтому я не обращаю внимания на то пренебрежение, с которым вы унижаете меня и мои способности. А теперь прошу простить, у меня много дел. Ваши люди передали массу подробных сообщений об этих тварях и о наморской экологии в общем. То, что я видел, чрезвычайно важно для понимания и анализа ситуации. Благодарю за ваше сообщение.

Кевира Квай наморщила лоб, подняла с колен Глупость, посадила ее на пол и встала.

– Очень хорошо, – сказала она. – Как скоро вы будете готовы?

– С какой-либо степенью точности я об этом сказать не могу, пока не удастся провести несколько опытов. Возможно, для этого понадобится день. Возможно, месяц. Но, возможно, и дольше.

– Если вам понадобится слишком много времени, то могут возникнуть трудности со сбором двух миллионов, – фыркнула она. – Мы все погибнем.

– В самом деле, – сказал Таф. – Я постараюсь предотвратить такой поворот событий. Если вы позволите мне приняться за работу. Мы еще побеседуем за ужином. Я приготовлю густой суп по-арионски с шляпками торитийских огненных грибов для поднятия аппетита.

Квай громко вздохнула.

– Опять грибы, – пожаловалась она. – У нас были жареные грибы и перечные стручки на обед, и обжаренные в сметане грибы на завтрак.

– Я очень люблю грибы, – сказал Хэвиланд Таф.

– А я сыта ими по горло, – сказала Кевира Квай. Глупость потерлась об ее ногу, и она мрачно посмотрела на нее. – Могла бы я попросить немного мяса? Или что-нибудь из морских продуктов? – Взгляд ее приобрел мечтательность. – Я уже год не ела ильных горшочков. Они мне иногда даже снятся. Вообразите, расколешь раковину, высосешь жир, а потом хлебаешь мягкое мясо… Вы не представляете, как было прекрасно раньше. Или саблевидные плавники. Ах, за саблевидные плавники с гарниром из водорослей я готова убить!

Хэвиланд Таф серьезно посмотрел на нее.

– Мы здесь не едим животных, – сказал он и принялся за работу, не обращая на нее внимания.

Кевира Квай попрощалась. Глупость понеслась за ней большими прыжками.

– Подходяще, – пробормотал Таф. – В самом деле.

Четыре дня и много грибов спустя Кевира Квай начала приставать к Хэвиланду Тафу с вопросами.

– Что вы делаете? – спросила она за завтраком. – Когда же вы начнете действовать? Вы каждый день уходите к себе, а положение на Намории с каждым днем все хуже. Час назад я говорила с Лордом-хранителем, пока вы занимались со своими компьютерами. Потеряны Малый Аквариус и Танцующие Сестры. А мы с вами сидим здесь и тянем время, Таф.

– Тянем время? – спросил Хэвиланд Таф. – Хранительница, я не тяну время. Я никогда не тянул время и не собираюсь начинать это сейчас. Я работаю. Ведь нужно переварить такую массу информации.

– Вы имеете в виду, переварить массу грибов, – фыркнула Кевира Квай и встала, уронив с колен Глупость. За последнее время они с котенком подружились. – на Малом Аквариусе жило двенадцать тысяч человек, – сказала она, – и почти столько же на Танцующих Сестрах. Думайте об этом, Таф, пока перевариваете. – Она повернулась и гордо прошествовала из комнаты.

– В самом деле, – сказал Хэвиланд Таф и опять сосредоточился на своем сладком цветочном торте.

Прошла неделя, прежде чем они столкнулись снова.

– Ну? – спросила Хранительница однажды в коридоре и загородила Тафу дорогу, когда он с большим достоинством шагал в свой рабочий кабинет.

– Ну, – повторил он. – Добрый день, Хранительница.

– Это недобрый день, – недовольно сказала она. – Контрольная служба Намории сообщила, что потеряны Острова Солнечного Восхода. Стоптаны. И дюжина глайдеров уничтожена при обороне, вместе со всеми стянутыми в те гавани кораблями. Что вы скажете на это?

– Чрезвычайно печально, – ответил Таф. – Сожалею.

– Когда вы будете готовы?

Он порывисто пожал плечами.

– Не могу сказать. Вы поставили передо мной непростую задачу. Чрезвычайно сложная проблема. Сложная. Да, это самое подходящее слово. Я бы сказал даже, запутанная. Но уверяю вас, что все мои симпатии на вашей стороне, и весь мой интеллект занят исключительно этой проблемой.

– И это все, не правда ли? Для вас это только проблема?

Хэвиланд Таф слегка наморщил лоб и сложил руки на выпирающем вперед громадном животе.

– Действительно, проблема, – сказал он.

– Нет, это не только проблема. Это не игра, в которую мы с вами играем. Там, внизу, умирают люди. Умирают, так как Хранители оказались недостойными их доверия и так как вы ничего не делаете. Ничего!