Хранитель Изнанки

— Здравствуй, брат, — высокий гулкий голос то ли родился в моей голове, то ли пришёл из окружающего пространства. — Признаться, я соскучилась.

Существо замерло напротив меня. У него по-прежнему не было глаз и рта, но я ощутил на себе пристальное внимание, от которого вдруг стало не по себе.

— Т-ты новый хранитель? — язык заплетался.

Пространство взорвалось пронзительным стаккато, словно кто-то заливисто засмеялся.

— Ты забыл, что я не играю в твои дурацкие игры? — хохотнуло отовсюду. — Ты… ну, конечно! Ты же не помнишь! Мой бедный глупый братец, наложивший на себя забвение. Так тебе легче мириться с собственной сутью. Но долго ли ты протянешь?

— Что ты несёшь? — недоумевал я. — Какое забвение, какая суть?..

— А то я не знаю, что каждый раз, выходя отсюда, ты оставляешь у лифта эту смешную блестяшку, медальон хранителя, как напоминание себе. Как возможность сделать правильный выбор. Ты устал, тебя тошнит от этих кукол, которых ты называешь братьями, и всё равно ты раз за разом идёшь на это. Ради чего, ответь мне?!

— Хранители… — всполошился я. — Я их больше не чувствую. Тебе что-то известно?

— Да здесь они, твои болванчики, — насмешливо произнесло существо. — Все как один явились сегодня. Обернись.

Медленно, с опаской косясь на существо в бассейне, я повернулся. Туман развеялся, будто и не было его вовсе, оставив после себя коридор из замерших фигур. То, что я ранее принял за статуи, оказалось человеческими телами, застывшими будто на фото. Я пригляделся к ближайшему ко мне мужчине и обомлел. Высокий лоб, нос с горбинкой, миндалевидные карие глаза… Тео… Всемогущая изнанка, это был Тео! Напротив него стоял толстяк с рыжей взъерошенной копной волос, хитрым прищуром оливковых глаз и кривой ухмылкой — Аро, Хранитель Василеостровского Источника.

Я переходил от одного к другому, заглядывал в глаза, касался одежд, не понимая — живы они или мертвы. Все семнадцать братьев были здесь. Но не только они… В последующих фигурах я с ужасом опознал ушедших хранителей: Дор покинул нас прошлым летом, а во-о-н тот, Лур, три года назад. А где-то там, вдалеке, серебрился ирокез Айна — одного из старейших, как поговаривали, хранителей Изнанки.

Что-то надломилось во мне. Я осел, уткнувшись взглядом в пол. Слабость и какое-то удушливое отчаяние захватили меня целиком.

— Поч-чему… они… такие? — едва слышно выдохнул я.

— Куклы — они и есть куклы. Послушные, но мёртвые. Увы, даже тебе оказалось не под силу вдохнуть в них настоящую жизнь.

Я вскочил, словно от удара плети.

— Что, мать твою, здесь творится?! — ладони сжались в кулаки. — Хватит говорить загадками!

— Братец, ты меня утомил, — разочарованно ответил голос. — Окунись в бассейн, и всё встанет на свои места. Кончай разыгрывать идиота.

— Лезть в эту жижу? И пополнить твою коллекцию марионеток? — кивнув в сторону безучастных хранителей, я брезгливо поморщился.

— Год за годом одно и то же, — пробурчало существо. — Ты ведь уже столкнулся с моей завесой тьмы, которая поглотила половину города? Нет, тебе не померещилось. Если не залезешь в этот проклятый источник, она накроет всю Изнанку, и тогда мы наконец-то освободимся. Правда, твоей наивной иллюзии придёт конец. Внутри себя ты ведь жаждешь этого, признайся. Иначе не оставлял бы медальон…

Существо не успело договорить, а я уже стоял у бассейна, буравя взглядом гладкую текучую поверхность лица.

— Если ты лжёшь… — тихо угрожающе произнёс я.

— Изнанка не может лгать, дурачок! — тяжёлые горячие руки легли на мои плечи, мягко развернули и потащили в бурлящую жижу. — В конце концов, ты пришёл сюда за ответами, и ты их получишь… всегда получал…

Вязкая жидкость накрыла меня с головой. Вопреки ожиданиям, я не ощутил жара. Что-то густое киселеподобное обволакивало тело, просачивалось в глаза, заполняло носоглотку и уши. Я дёрнулся, пытаясь вынырнуть, но руки держали крепко. Жидкая масса хлынула в лёгкие, выдавливая остатки воздуха. Я бился как выброшенная на берег рыба, цепляясь за жизнь…

А потом вдруг понял, что могу дышать этой тёмной густотой, что разлилась вокруг. Потому что она и есть я. Нас двое, но мы суть одно. Исчезло ощущение давящих на плечи рук, исчезли сами плечи… Я больше не ощущал собственного тела. Лёгкий и текучий, я устремлялся куда хотел, свободный от ограничений жёсткой оболочки. Мы танцевали — и это было так естественно, но в то же время будило какие-то давно забытые чувства.

Когда позади осталась вечность, она спросила:

— Может, останешься?

— Не могу, ты же знаешь. Город беззащитен.

— Ну и вали, хранитель. Храни себя от себя самого.

— Я вернусь.

— Куда ты денешься?

***

Я вышел из лифта и уверенным шагом направился к двери, но у самого выхода вдруг остановился. Вытащил из кармана металлический кругляш и долго всматривался в гравировку весов. Затем щелчком отправил медальон в сторону лифта. Тот, звонко стукнувшись о бетон, прокатился несколько метров и улёгся. Затих.