Хранитель Ардена

Он отложил вилку и вытер руки о колени. Аврора помнила этот жест. Когда ее брат нервничал, его ладони начинали потеть, и он неизменно обтирал их о штаны.

Плохое предчувствие запустило холодные липкие щупальца в ее нутро, обволакивая каждый орган.

– Я приехал не просто так, чтобы выказать соболезнования по поводу кончины принца Рэндалла, – тихо ответил Дирк, глядя на пламя в камине потускневшим взглядом.

– И какая вторая цель твоего визита?

Казалось, морозы Колдхейма ворвались в комнату, заставив Аврору ежиться от неприятного ощущения.

– У северян траур длится сорок дней. По окончанию этого срока девушка должна вернуться домой. – Дирк наконец-то повернулся к Авроре, и его взгляд выражал неподдельное сочувствие. – Отец наказал мне забрать тебя в Колдхейм.

На осознание услышанного у Авроры ушло ровно три секунды. В первую она обняла себя за плечи, пытаясь унять дрожь в теле, чтобы хоть как-то согреться. На второй бросила мимолетный взгляд на колыбель, в которой тихо посапывал Райнер. На третьей секунде она вскочила с дивана и отступила на несколько шагов, выставив перед собой руку, словно Дирк мог причинить ей вред.

– Ты знаешь, что это значит? – прошипела она, упрямо игнорируя подступившие к глазам злые слезы.

Дирк угрюмо кивнул.

Но Авроре этого было мало. Что ей этот кивок, когда ее хотели лишить последней радости? Когда хотели отобрать самое дорогое.

– Мой сын! – она сорвалась на крик. – Ты же знаешь, Дирк! Он не Йоран, он Вейланд и будущий Хранитель Ардена. Никто не позволит мне забрать его с собой на Север. И дядя это знает. Но все равно послал тебя за мной, а ты, как верный пес, приехал исполнить его волю и лишить меня последней крупицы счастья?

– Ави, послушай…

– Нет, это ты послушай!

В этот миг Аврора забыла об уроках Закарии, когда он обучал ее контролю эмоций и дыхательной технике, чтобы она могла справляться с истерикой. Она забыла, что рядом спал Райнер и мог испугаться ее криков.

– Вы предали меня! Вы, зная о моем нежелании выходить замуж, продали меня Югу, как какую-то куклу. Никто не спросил моего мнения. Ты даже не знаешь, через что я прошла… – Голос Авроры охрип, а из глаз хлынули слезы. – Никто из вас! Только Рэндалл знал. Он вернул меня к жизни, стал моей новой семьей и любил меня так, как никто из вас не любил… Единый забрал его у меня. А теперь вы вдруг вспомнили, что я ваша родня, и заявились, чтобы отнять у меня то единственное, что осталось от Рэндалла? Я скорее убью вас всех, но не позволю разлучить меня с сыном!

От ее криков Райнер беспокойно заерзал и разразился слезами. Аврора отвернулась от Дирка и опустилась на колени перед колыбелью. Она утешала плачущего сына, покачивая и тихо напевая песню, которую так любил Рэндалл. По ее щекам градом текли соленые капли, но у нее не было сил бороться с ними. Она целовала пухлые ладошки своего крошечного счастья, вдыхала сладкий, молочный запах его темноволосой макушки и тихо умирала от осознания того, что даже сына у нее могут отобрать.

За спиной послышалось какое-то движение, когда Дирк спустился на ковер и обнял ее за плечи. Аврора не сопротивлялась.

– Ави, я пытался вразумить отца. Клянусь. Но он непреклонен.

– За кого он хочет выдать меня замуж на сей раз? – с полной обреченностью спросила она.

– Он не говорил о замужестве. Отец хочет, чтобы ты была дома, как того желал бы дядя Бьерн.

Аврора горько усмехнулась.

– Мой отец никогда бы не разлучил меня с ребенком.

Дирк сильнее прижал к себе Аврору и поцеловал в висок.

– Если бы можно было забрать Райнера с собой, я бы с радостью так и сделал.

– Невозможно. И ты прекрасно это знаешь. – Аврора еще раз поцеловала ладошку сына и укрыла его одеялом. Райнер в ответ лишь причмокнул губами и снова погрузился в крепкий сон.

– Знаю.

Аврора повернулась к брату и встретилась с полным сожаления взглядом.

– Дирк, – в ее голосе слышалась отчаянная мольба, – прошу, помоги мне остаться здесь. Я нужна Райнеру, я не смогу без него жить.

Дирк крепче обнял ее, и Аврора устало положила голову ему на плечо. Как давно она не ощущала тепла обычных объятий!

– Я знал, как ты воспримешь веление отца, и всю дорогу до Ардена размышлял о том, как тебе помочь. Есть только один способ…

– Выйти замуж, – озвучила Аврора то, что собирался сказать Дирк. – Я уже ищу подходящих кандидатов из числа Вейландов. До окончания траура осталось пять месяцев, еще есть время.

Дирк покачал головой.

– По обычаям южан. Ты ведь знаешь, что отец чихать хотел на их традиции. Ты северянка, Аврора, а у нас траур длится сорок дней. До истечения срока твоим опекуном является свекор – король Алан, и в это время он может распоряжаться твоей судьбой, как угодно. Но после ты не будешь иметь к Вейландам никакого отношения, и тебе придется подчиниться воле отца.

От страха и отчаяния у Авроры разболелась голова. Она чувствовала, как невидимые тиски сжимают ее череп, лишая возможности здраво мыслить.