Храм мертвых

Как оказалось, он стоял у входа в огромный зал. Гладкие мраморные стены уходили вверх на три человеческих роста, там соединяясь с черным, не отражающим свет потолком. Лучи факела просто тонули в столь непроглядном мраке. Сам покой был длиной шагов сорок-пятьдесят. Тонкие изломанные колонны поддерживали потолок двумя рядами. А у противоположной от входа стены высился камень-алтарь в половину человеческого роста, покоящийся на каменной плите, утопленной в мраморный пол, потрескавшийся от времени и покрытый пылью и крошевом камней.

За алтарем была вырезана в стене ниша, и в ней на упорах покоилось сооружение из дерева — своеобразный гроб, переживший камень и не превратившийся за долгие годы в труху. Гроб накрывала толстая прозрачная крышка. Что покоилось в этом гробу, воин отсюда не видел. Но мурашки и странный холодок потревожили его тело, привыкшее к зною, а не прохладе каменных склепов.

Прямо за гробом в нище стояла статуя — большой змей, блестевший золотом. Древний гад свернулся тугими кольцами, приподнявшись над землей, и с гневом в багровых глазах, раскрыв клыкастую пасть, замер в тишине. Статуя была выполнена с таким совершенством, что в первые мгновения воин, покрывшись испариной страха, принял ее за живую. И испытал не самые приятные чувства животного страха. Но, приглядевшись внимательнее, он понял, что это всего лишь блестящий металл.

Справа и слева от входа на постаментах из серого песчаника замерли еще два саркофага, покрытые пылью и с непроницаемыми крышками. Все из того же странного вещества, похожего на дерево. Поверхности их, в отличие от дальнего гроба, были испещрены странными рисунками, изображавшими не то каких-то животных, не то неведомых существ, и письменами, смысл которых не дано было познать несведущему.

А посреди помещения возвышался вбитый в пол с силой, так что треснули мраморные плиты, прочный стальной шест с укрепленным наверху серым человеческим черепом без нижней челюсти. В его глазницах блестели крупные сапфиры, и пучки спутанных волос свисали с боков.

На полу воин разобрал среди пыли и камней странный рисунок, окружавший место установки жезла, — древний символ, своеобразный герб. Там был изображен большой изогнутый кинжал с голубым лезвием из драгоценных камней и золотой рукоятью. Большая зеленая змея обвила его своим телом, острые зубы, словно со злостью, впились в навершие рукояти, где был сложен из нескольких средних рубинов один большой. Глаза змеи поблескивали в факельном свете. Казалось, она затаилась и в полудреме сквозь пелену пыли оглядывает зал, замерла, словно выжидая мгновение, когда можно будет атаковать.

Эта странная картина была поистине зловещей, и окружающий вид запустения нагнетал странные мысли. И обращались они к пыльному гробу. Непреодолимое желание узнать, что же находится там, терзало душу воина, наполненную страхом перед всем неизвестным. Но все же, пересилив себя, он осторожно, даже позабыв о болезненных ранах, двинулся вперед, с опаской обойдя зловещий рисунок на пыльном полу. Как ни странно вспыхнувшие сами по себе факелы не смогли напугать его, он словно не заметил этого, словно так и должно быть — настолько его увлек странный гроб. А может, и что-то иное тому было причиной…

Воин, поглядывая на золотую статую, приблизился к алтарю и заглянул внутрь саркофага. Там на мягких подушках темно-багрового цвета покоилось нечто. Странное создание походило на человека лишь тем, что имело столько же конечностей — две руки, две ноги, голова. Но это был не человек. Наверное, даже не житель этого мира.

Огромные, покрытые зеленоватой броней руки напоминали лапы крокодила, неестественно удлиненные и увеличенные в размерах. Множество острых наростов покрывали их. Толстые пальцы заканчивались длинными черными когтями и были сжаты в тяжелый кулак. Мощные плечи, могучий торс, не прикрытый тканью. Лишь на бедрах находится нечто похожее на набедренную повязку их шкуры неизвестного животного. Длинные сильные ноги, перевитые узлами мышц со шнурами вен, напоминали обвитые диким плющом колонны храма. Узкие ступни были одеты во что-то напоминающее сандалии, украшенные мелкими камнями.

Грудь мертвеца украшали наросты и выпуклости, образуя своеобразный хитиновый панцирь с вкраплениями полос тонкого металла, словно бы вживленных в саму плоть. То, что было на месте головы, вызывало лишь ужас и отвращение у рожденного под солнцем. Это был ком из мозгов, костей, рогов, каких-то наростов, длинных лохматых ушей на затылке, прикрывающих голову. Две небольшие узкие ямки, затянутые кожистой пленкой, обозначили глаза. Но рта и носа нигде не было видно.

Воин отшатнулся, покачивая головой, словно не веря своим глазам, не веря в то, что обнаружил. Но вдруг его повело, голова закружилась, силы покинули измученное тело, и он провалился в забытье. И странные образы замелькал перед его взором, словно картины древней истории…