Хождение по углям

Чуть солнце выбралось за горизонт, пронзительно закукарекали петухи. Анаис, вздрогнув от неожиданности, проснулась, глянула в окно и протяжно недовольно застонала. Глаза усиленно и маняще слипались, не давая встать с постели. Она потянулась и зарылась под одеяло от холода. Уставившись в одну точку, Анаис мысленно проклинала весь мир за существование утра и себя за то, что согласилась на весьма странное и сомнительное мероприятие. Неизвестно, чего ждала она от этих занятий: новых ощущений, умения драться и постоять за себя или же банального способа похвастаться перед мальчишками. Взяв небольшое зеркальце, на котором была выгравирована птица Алконост, сидящая на ветвях Древа Познания, Анаис горделиво посмотрела на свое отражение. Да, определенно, ей хотелось утереть нос парням, с которыми она бегала наперегонки и играла в лапту. Мальчишки относились к ней со всей душой, однако вовсе не серьезно: то и дело они пытались ей напомнить о ее социальной «роли» в обществе, «непревосходстве» перед ними, хотя и звучало это более-менее снисходительно. Даже Петька, который вечно защищал ее от нападок со стороны сверстников, позволял себе колкие высказывания и шутки по поводу ее девичьей природы.

Где-то внутри Анаис засвербило от несправедливости и обиды на «друзей». Она снова гордо посмотрела на свое покрасневшее лицо в зеркальце и поклялась себе, что не пропустит ни одного занятия, что не покажет своего недовольства и дискомфорта и что никогда больше она не позволит едких замечаний в свою сторону. И не нужны ей были никакие ни покровители, ни мнимые «защитнички».

Замотивировав саму себя, Анаис бодро выбралась из постели и быстренько натянула портки, надела кафтан, трясясь от утреннего холода, затем тихонько выпрыгнула через окно на крылечко.

* * *

Тук-тук! Тук-тук! Тук-тук! Жердяй вышел на охоту. Стучал в окна, пугал деревенщину. Никто не вылезал из своих домов. Небось выйдут, а жердяй, огромный палочкообразный безликий человек, свернет шею и заберет глубоко в чащу леса в дар Лешему.

Трясясь от страха и заливаясь холодным потом, матери прижимали глубоко к груди своих кровиночек и ждали. Дети рыдали навзрыд. Бабки стояли на коленях в углу и молились демонам аль неведомым богам: всем, кто мог бы помочь, ведь рассчитывать на подмогу больше было не от кого.

А жердяй все стучал. И пристально смотрел. Ничем. Лица у него не было. «Смотрел» и ждал.

Солнце всегда заходит на Западе, а восходит на Востоке. Таков вечный круговорот дня и ночи. Но никто из людей не догадывался, куда именно заходит солнце, а откуда оно восходит. Ворота деревни выходили на Запад. Оттуда открывался вход в мир Нави, временного обиталища опасных и сильных демонов. Жердяй переступил порог. И доводил людей до смертного ужаса. Никто им так и не помог.

Так продолжалось до поры до времени, пока стольчанские не приняли решение возводить входы в города и деревни на Север. С тех пор не было зафиксировано ни единого случая появления жердяев. Нет, ну были пара-тройка баек, однако выдумщиков быстро спускал с небес на землю грамотный стольчанский народ.

Именно на северной стороне Ольх, возле ворот, Аню ожидал Рогги, державший в одной руке убитого на охоте тетерева, а в другой — котелок, внутри которого лежали охотничий ножик для разделки дичи, морковка, лучок, да деревянный черпак. С утра не поевши, Анька отнюдь не облизнулась при виде убитой жирной туши; тело ее охватил с ног до головы мандраж от предстоящего обучения, немного подташнивало даже от мыслей о еде.

— Не ела? — угрюмо задал вопрос Роггвер, будто бы знал девочку как свои пять пальцев.

— Нет, — переминаясь с ноги на ногу, ответила Анаис.

— Почему?

— Не хочу! — упрямилась она.

— Зря, — отрезал Рогги.

— Я справлюсь! — уверенно ответила она, в душе же закрадывалось сомнение. — С едой мне было бы плохо заниматься…

— А от голода будет еще хуже. Тем более после десяти кругов бега вокруг деревни, — как бы невзначай бросил Рогги, украдкой посматривая за реакцией своей новоиспеченной ученицы. Однако Анаис и бровью не повела. Да, внутри у нее все сжалось; все-таки десять кругов — это не в лапту с мальчишками гонять.

— Э, можно уточнить?..

— Десять кругов вокруг деревни, да, — улыбнулся Роггвер и подтвердил ее опасения.

— Да легко! — гордо ответила Анаис.

— Хорошо, — безразлично сказал Рогги, присел на корточки у сваленных в кучу деревяшек и сухого хвороста и принялся разводить огонь, оставив Аньку в легком недоумении. Буквально через минуту, не переводя взгляд со своего занятия, Роггвер грубо отозвался. — Ну, чего ты ждешь? Беги давай!