Хождение по углям

— Собираюсь. Тебе-то что? Хочешь себе платье из его шкуры выделать? — ухмыльнулся парень, и мальчишки засмеялись.

— Хочу помочь, — смело произнесла Аня.

— Стать приманкой?

— Нет, — сдержанно ответила девушка. — Я могу выстрелить в него серебряную стрелу и его можно будет…

— Ты что, поверила этой старухе? — нахально спросил один из мальчишек. — Бабы всегда найдут, в какую дурь поверить.

— Если это правда, Орион, — спокойно продолжила Анаис, — то ты наделаешь глупостей. И не поможешь никому, и сам погибнешь мучительной смертью. Я так думаю, ты единственный в доме кормилец. Ты же взрослый парень и сам все понимаешь.

Выражение лица Ориона сменилось на более серьезное, ухмылка с лица исчезла и он так же спокойно сказал:

— Будто бы ты стрелять умеешь.

— Представь себе, умею, — уверила Анаис. — Заключим пари? Если у меня получится выстрелить, то мальчишки извинятся передо мной и перед бабушкой за сказанное.

— Что ж, — Орион протянул свою грязную, окровавленную руку. — Если выигрываю я, то ты выйдешь за меня замуж.

— Договорились! — Анаис быстро пожала руку в ответ. — Я так полагаю, ты мясник?

— Еще какой, — самовлюбленно ответил Орион.

— Притащи в качестве приманки старое больное животное, которое не жалко, к купеческому дому. Я буду стрелять оттуда.

Отойдя на несколько метров от мальчишек, Анаис услышала, как к ней кто-то бежит. Это был Орион. Он схватил ее за руку и спросил:

— Почему ты так быстро согласилась на мою сделку? Неужто я тебе так понравился?

— Нет, просто, если у меня не получится выстрелить, то ты скорее всего больше не жилец, — ответила Анаис.

И хитро улыбнулась.

* * *

Услышав о том, сколь долгая и непростая была у путников поездка, Маломир Ландышев настоял на ночевке в своем доме и потребовал от служанки приготовить самые лучшие гостевые комнаты. Возможно, он также боялся, что его гости столкнутся с упырем, но об этом Маломир умолчал. Это был совершенно не тот человек, который славится своим гостеприимством.

Чуть темно-зеленый закат накрыл с головою слободу, жители побросали все свои дела и спрятались по домам. Существовал здесь негласный комендантский час. Ставни запирались наглухо, а двери припирали лавками. Анаис выглянула в окно и, увидев на улочке старую козу, блеющую на последнем издыхании, приподняла подол платья и сделала из него узел. Затем она ловко вылезла из окна, перекинула лук с колчаном, схватилась за конька и подтянулась на крышу. Закинув на спину колчан и взяв лук, она села, выставив вперед одну ногу и стала высматривать.

Долго ждать не пришлось. Откуда ни возьмись со скоростью ветра выбежал ни то зверь, ни то человек, издающий хлюпающие и рычащие звуки. Приметив козу, чудище кинулось на добычу и стало жадно сосать кровь, пока несчастное животное издавало жалобное блеяние. Анаис быстро достала железную стрелу, вложила в тетиву и выстрелила. Мимо. Она взяла новую железную стрелу, прицелилась получше и, выстрелив, попала упырю прямо в спину. Анаис испугалась, округлив глаза, однако чудище даже не заметило ничего подозрительного и всего лишь почесало спину. Тогда девушка снова прицелилась на этот раз единственной серебряной стрелой в ее колчане и выстрелила снова в спину. Чудовище заорало неестественно высоким голосом, тело заискрилось и задымилось. Упырь забегал на одном месте, пытаясь достать стрелу со спины, когда из-за угла выскочил Орион и ловкими руками мясника отрубил ему голову.

Анаис спрыгнула вниз и осторожно подошла. В слободе становилось неспокойно, люди повыглядывали из домов и вышли наружу, ведомые нездоровым любопытством. Вокруг мертвого чудовища собиралась толпа людей. Они охали, вздыхали и перешептывались. Голова упыря была красной, чудовище изрядно напилось крови. Лицо его было некогда симпатичным, но изуродованным гримасой мучения. Так оно и застыло посмертно. Из огромного рта его был высунут длинный язык и выпирали окровавленные клыки.

— Дак это ж Борька, — сказала женщина в толпе.

— Ах, Борька Ландышев который?

— Он жеж спился, вот и в упыря превратился.

К Анаис подошел не на шутку испугавшийся Орион и пробормотал:

— А неплохо мы его так.

— Да, — устало проговорила Анаис, всматриваясь в лицо упыря. — Я кстати выиграла пари.

— Да, — почесал затылок Орион. — Прости за то, что мы тебе наговорили.

Анаис лишь кивнула головой и посмотрела вверх — из окна купеческого дома выглядывала худенькая купчиха. Впервые за все это время она сменила выражение лица на жалостливое и опечаленное. Поймав взгляд Анаис, та испуганно спряталась и больше из окна не выглядывала.

— Надеюсь, Орион, что ты найдешь себе девицу, которая не умеет стрелять из лука, — задумчиво проговорила Анаис и вернулась в купеческий дом. И заснула крепким сном.

* * *

Чуть рассвело, а Анаис уже была в деннике, где готовила свою серенькую кобылку к долгому и изнуряющему возвращению домой. Пока Химира напивалась воды, Анаис нежно расчесывала ее черную гриву. В конюшню в этот момент зашли слободские мальчишки. Анаис обернулась в их сторону и устало улыбнулась, прислонившись к лошади. Самый главный замялся на месте и произнес: