Хьюстон, Хьюстон, как слышите?

Лоример кивает своим мыслям. Что бы он сам рассказал че­ловеку из 1690-го, пожелавшему узнать о судьбе Кромвеля — а тогда ли жил Кромвель? — но слыхом не слыхавшему об элек­тричестве, атомах и США?

— Пожалуй, вот главное, о чем необходимо вас проинфор­мировать: людей сейчас гораздо меньше, чем было в вашу эпо­ху, два с небольшим миллиона. Вскоре после вашего времени началась пандемия. Она не убивала людей, но сокращала их численность, стерилизуя половые клетки. Почти везде переста­ли рождаться дети. Меньше всего пострадало государство под названием Австралия...

Бад многозначительно поднимает палец.

— Еще на севере Канады дела обстояли относительно не­плохо. Выжившие перебрались в южные американские штаты, там были и поля, и коммуникации, и фабрики — оптимальные условия для существования. Все прочие страны опустели, но мы туда иногда заглядываем. У нас пять основных видов деятель­ности — или, правильнее сказать, отраслей промышленности? Продовольствие — что-то выращиваем, что-то ловим в океане. Связь, транспорт и космос... Космос — это по нашей части. Еще самые необходимые фабрики. Конечно, все гораздо скром­нее и проще, чем в ваше время. Повсюду мы видим созданные вами вещи, за что безмерно благодарны... Да, вот это вам будет интересно: у вас были дирижабли, и мы тоже построили шесть огромных. И наконец, пятый вид деятельности — все, что свя­зано с детьми. Рождение, воспитание и так далее. Ну как, те­перь представляете общую картину? У нас тут нашелся детский учебник, я из него взяла сведения.

Пока Марго рассказывает, трое мужчин сидят точно окаме­невшие; Лоример так и держит в руках остывающий пакетик с тушеным мясом.

Бад начинает жевать, давится.

— Два миллиона людей — и космические полеты? — про­износит он сквозь кашель. — Невероятно!

Дейв задумчиво смотрит на динамик:

— Они нам многого не рассказали.

— Так я спрошу, — предлагает Бад. — Да?

Дейв кивает:

— Поаккуратней.

— «Луна», спасибо преогромное за лекцию, — говорит Бад. — Было очень интересно и познавательно. Мы только од­ного не поняли: как вам удалось сохранить космическую про­грамму, с парой-то миллионов людей? Нельзя ли об этом чуть поподробнее?

Пока тянется пауза, Лоример пытается выстроить шаткие цифры. Было восемь миллиардов, стало два миллиона... Евро­па, Азия, Африка, Южная Америка да и его родные Штаты — брошенные земли. «Почти везде перестали рождаться дети». Всепланетная стерилизация... Но в чем ее причина? «Черная смерть», массовый голод в Азии — это были децимации, теперь же размеры катастрофы куда больше... Нет, не просто боль­ше — они невообразимы.

Безлюдный, заваленный мусором мир...

— «Подсолнух»? — окликает Марго. — Да, мне следовало догадаться, что вы захотите узнать насчет космоса. Так вот, у нас только четыре исправных корабля, еще один строится. Два уже вам знакомы, они неподалеку от вас. «Индира» и «Печ» летят к Марсу. Не в вашу ли эпоху появился Марсианский ку­пол? Спутниковые станции тогда точно были. Ну и старый Лунный купол, конечно, — помню, во время пандемии он уже стоял. Тяжело пришлось тем, кто в нем жил, но они выдержали. Мы перед вами в неоплатном долгу, вот конкретно перед вами. История все сохранила — как вы создавали минимально рен­табельную космическую программу, отлаживали ее, спасали от фанатиков. Великий подвиг! Именем одного из вас мы назвали радиолокационный маяк. «Лоример»! Ваше наследие в хороших руках, мы его бережем и приумножаем. У нас страсть к путе­шествиям. «Человек — это скиталец» — вот один из наших де­визов.

— Вы то же самое услышали, что и я? — комически хлопа­ет глазами Бад.

А Дейв все глядит на динамик.

— И ни слова об их правительстве, — медленно произно­сит он. — О состоянии экономики — молчок. Будто со стаей обезьян разговариваем.

— Спросить? — предлагает Бад.

— Погоди, дай подумать... «Роджер». Спроси насчет име­ни главы государства и руководителя космической программы. А еще... Впрочем, пока хватит.

— Президент? — переспрашивает Марго. — Это что-то вроде королевы или короля? Погодите, здесь Мида, она гово­рит насчет вас с Землей.

Женщина постарше, чей голос звучит в этой кабине нечас­то, выходит на связь: