Хэтти Браун и похитители облаков

– Это вовсе не обязательно, – ответила Хэтти.

Он покачал головой.

– Чудесато будет довезти тебя до дома и не попрощаться по-настоящему. И я хочу ещё раз поблагодарить тебя, – прибавил он, когда они перешли через дорогу. – Если бы не ты, я бы вместе с Сотенными Детьми до сих пор сидел в загоне.

– А если бы не ты, то я бы сидела в темнице с ворчливой Скамьёй и Виктором.

У Хэтти заныло сердце: ведь она произнесла имя Виктора. Всё то время, когда она находилась в Гдетам-Нынчесям, ей придавала сил уверенность в том, что слон присматривает за ней. Удивительно, но теперь, в Вустере, она чувствовала себя более слабой. Она отогнала эту мысль.

– Спасибо тебе, Артур.

Лицо мальчика расплылось в широкой улыбке, и Хэтти увидела щель между его зубами.

– Похоже, нам есть за что друг друга благодарить.

– Да. Ты не пропадёшь? – Хэтти бросила взгляд на дом. – Иногда тут бывает немного одиноко.

Она чуть было не прибавила: «Из-за Хмури», – но сейчас, когда они вернулись, казалось неправильным говорить Артуру об этом. Будь они в Гдетам-Нынчесям, она, возможно, и нашла бы слова, чтобы рассказать ему о Хмури.

– После всего, через что мы с тобой прошли? Ни за что, – ответил Артур.

Он вытащил из кармана ручку и клочок бумаги и начал выводить номер.

Пока он писал, в окне гостиной дома Хэтти что-то шевельнулось.

– Это мама, – прошептала девочка, и голос у неё сорвался, когда она вспомнила, как ещё недавно ей казалось, что она может никогда больше не увидеть мать. Хэтти поспешила взять себя в руки. – Постарайся, чтобы она тебя не увидела. Мне и без того многое придётся объяснять, – добавила она.

Артур не сдвинулся с места.

– Давай же, – подтолкнула его Хэтти.

Но мальчик не сводил глаз с матери Хэтти.

– Я знаком с твоей мамой? – спросил он.

– Конечно же, нет. Насколько я знаю, она никогда в жизни не была в Манчестере. Не позволяй ей себя увидеть.

Но он не шелохнулся.

– Она выглядит знакомой, – заявил он.

– Давай же, – повторила Хэтти и подёргала Артура за рукав.

– Просто она… – Артур потряс головой, но затем отошёл в сторону. – Думаю, твоя мама похожа на кого-то из телика, – пробормотал он и продолжил писать. – Звони, когда сможешь.

Артур отдал ей листок бумаги.

Хэтти сжала бумажку в руке, уже боясь её потерять.

– Позвоню. Очень скоро. Я не забуду. До свидания, Артур.

Какое-то мгновение они стояли в нерешительности. А потом Артур шагнул к ней и заключил в крепкие объятия.

– Вот это настоящее спасибо, Хэтти. И знай, я всегда буду твоим другом. Если когда-нибудь я тебе понадоблюсь, звони.

Раз – и всё переменилось. У Хэтти есть друзья не только в Гдетам-Нынчесям, у неё есть друг и в людском царстве. Артуру не понять, как много для неё значит сказанное им. У него, наверное, куча друзей, к которым он будет рад вернуться. Но для неё это были самые волшебные слова, которые кто-либо мог ей сказать.

Хэтти кивнула, когда он выпустил её из объятий и направился к машине. Сжав в поднятой в знак прощания руке листок с номером телефона Артура, Хэтти повернулась к дому и посмотрела на парадную дверь. Откладывать разговор с матерью она больше не могла. Однако теперь, пожалуй, всё казалось не таким уж неподъёмным, как прежде. Разве Виктор не говорил, что она сильная, и разве дружба с Артуром не сделала её ещё сильнее? Она подошла к крыльцу и услышала, как захлопнулась дверца автомобиля. Когда Хэтти поняла, что машина отъехала, она сделала три глубоких вздоха и нажала на кнопку звонка.

– Хэтти.

У девочки запнулось сердце при звуке материнского голоса. Как она по нему скучала! Она подняла глаза и посмотрела в лицо матери. Оно осунулось и было прочерчено тонкими морщинками, но не более обычного, и каждую морщинку Хэтти была сейчас счастлива видеть.

– Почему ты звонишь? – спросила мать.

– Я гуляла, но немного заблудилась, – ответила Хэтти.

– Правда? – мать впустила её и закрыла дверь. – А что случилось с твоими волосами?

Хэтти погляделась в висевшее в прихожей зеркало. Путешествие из Гдетам-Нынчесям не прошло бесследно. Пушистые пряди волос обвисли, выбившись из покосившегося «кургана» на макушке. Это больше напоминало гнездо какаду, чем хохолок.

– Я решила попробовать что-нибудь новенькое.

Девочка пыталась понять, в каком настроении мать: странно, но она не казалась сильно встревоженной. Если уж на то пошло, она пребывала в лучшем настроении, чем когда Хэтти исчезла из дома. Обычно любой пустяк мог погрузить её в Хмурь ещё глубже. А самое невероятное, что всё приключившееся с дочерью, похоже, осталось для матери незамеченным.

– Когда я видела тебя в последний раз? – как бы ненароком спросила Хэтти, и они вдвоём вошли в кухню.

Мать рассмеялась.

– Часа четыре тому назад, – ответила она. – Прямо перед тем, как я легла вздремнуть.

Хэтти не могла понять, что это значит.

– Сегодня?

– Да, разумеется, сегодня.

– И сегодня воскресенье?

– С самого утра, насколько мне известно. Где нужно смеяться?

Хэтти посмотрела на кухонные часы. Начало восьмого. Прошло всего лишь часа четыре с того момента, как её утянуло сквозь холодильник. И примерно четыре часа с того момента, как они с Артуром приземлились в Манчестере.