Характерник

Когда подходили к Мальте, ветер поменялся, поэтому пришлось взять круче к ветру, в сторону африканского берега, войдя в Тунисский пролив. Скорость хода упала, но незначительно. Мальту обошли на большом расстоянии, не став к ней приближаться. Правда, нашлись горячие головы среди янычар, которые сетовали на то, что не удастся послать с десяток двенадцатифунтовых «гостинцев» мальтийским рыцарям. На что капитан их одернул — у Османской империи с Мальтой мир… пока. А дальше — видно будет. Сейчас же есть более важная и первоочередная задача, поэтому распылять силы не следует.

Но вот и африканский берег. За кормой остался Тунисский пролив, и слева по борту, насколько хватает глаз, вздымаются вверх серые безжизненные скалы. Сейчас «Кирлангич» идет в одиночестве. «Шахин» сильно отстала, удерживая ее на пределе видимости. Как сказал капитан, «Охота началась»! Места в отношении магрибских пиратов очень богатые, и кто-то обязательно клюнет на одинокую шебеку. А для большей привлекательности добычи все орудийные порты в фальшборте искусно заделаны специальными деревянными щитами, которые можно быстро убрать. Но когда они установлены, издалека создается иллюзия сплошного фальшборта, за которым нет никаких пушек. Иными словами, идет обычный небольшой «купец», каких здесь много. Команда небольшая, пушек вообще нет. Тряхнуть такого сам Аллах велел. Только вот кто в конечном итоге окажется охотником, а кто добычей, только одному Аллаху известно.

Иван внимательно осматривал в бинокль побережье, но не мог обнаружить присутствие людей. В то же время, его предупредили, что с берега наблюдают за проходящими кораблями, и если сочтут кого-то заслуживающим внимания, то жди беды. Стоявший рядом, и также осматривающий берег капитан, подтвердил его опасения.

— Не сомневайся, Хасан, нас уже заметили. То, что мы не можем обнаружить наблюдателей, это не значит, что их нет.

— А когда же их можно ждать, Мурат-бей?

— Скоро будет Скикда — мелкий и убогий городишко. Но бухта там очень удобная, и пираты в Скикде базируются постоянно. Местное население с ними заодно. Да фактически, тут все побережье живет одним лишь пиратством. Не волнуйся, скоро появятся эти голодранцы. А поскольку берег рядом, то могут даже на лодках напасть. Погода позволяет.

— Не хотелось бы устраивать представление на виду у Скикды.

— Почему?

— Если на берегу поймут, что добыча и охотник поменялись местами, то ведь могут и предупредить соседей. А там, как бы и до Алжира не дошло.

— Ты слишком высокого мнения об этом сброде, Хасан. Никого они предупреждать не будут. Во-первых, до Алжира далеко. И никто гонца туда посылать не будет. Рядовой случай по местным меркам — напали на проходящий корабль и нарвались на неприятности. Во-вторых, между местными пиратскими бандами нет единства. Каждый действует сам по себе, на свой страх и риск. Иногда несколько банд объединяются, если предстоит какое-то особо сложное дело, но ненадолго. А если кто-то потрепал конкурентов, так остальным это только в радость. Можешь не сомневаться — даже если мы захватим трофей на рейде Скикды на глазах у всего города, в Алжире долго ничего не узнают. И узнают нескоро из обычных сплетен, которые распространяются по побережью Магриба. Мы к тому времени должны уже навести порядок в Алжире. Меня гораздо больше волнует вопрос, что именно клюнет. Для захода в Алжир нужно что-то более-менее приличное, чтобы подозрений не вызвать.

— Понятно… Но мне непонятно другое, Мурат-бей. Из того, что я узнал, можно сделать вывод, что своевольничать алжирцы начали сравнительно недавно. Это так?

— Так.

— Но почему такое стало возможно? Вдруг, дело не только в удаленности Алжира? И кто-то посулил дею и его прихлебателям гораздо больше, чем они имели раньше? Причем речь не о деньгах. Денег у них и так хватает, разбоем нажили. А все дело в сильной поддержке против повелителя правоверных, которая позволит стать дею Алжира полноправным эмиром Алжира, ни от кого не зависящим?

— Хм-м… Ты довольно проницателен, Хасан! Уже не удивляюсь, что адмирал обратил на тебя внимание… Да, такое подозрение есть, но о нем не говорят открыто. Слишком мало известно о том, что там творится. Доказательств предательства дея нет. Во всяком случае, я о них не слышал. Но по тому, что удалось выяснить, очень похоже, что этот продажный шакал Ахмед все же с кем-то снюхался. Но вот с кем?..