Хаоспатрон

— Я сказал — не дави! — потребовал Хранитель. — Я сам решаю, чем заниматься. Твой поезд ушел семнадцать циклов назад, с тех пор ты простой Арбитр и парадом не командуешь.

— Спасибо, что напомнил! — Наблюдатель обиженно фыркнул. — Тебе, кстати, тоже недолго рулить. Посмотрим, как ты сам будешь подчиняться новому командиру. И вообще теперь модно возвращаться на прежние должности!

— Вряд ли этот трюк прокатит с Шато, — Хранитель усмехнулся, но улыбка вдруг сползла у него с лица, а взгляд остекленел. — Черт побери, неужели я все-таки прав?! Возвращение! Вот в чем суть игры! Наблюдатель… у нас проблемы!

— Увидел что-то? — встревожился коллега. — Чистильщики возвращаются?

— Нет, — Хранитель покачал головой. — Я воспользовался воображением, как ты посоветовал, и понял, что у нас… большие проблемы.

— Да говори ты толком! — Наблюдатель занервничал еще больше. — Что-то с Помощницей? Мои плохие предчувствия… оправданы?!

— Нет, — Хранитель включил передачу и бросил машину с места в карьер. — Думаю, с Помощницей все в порядке. Буквально пять минут назад у меня тоже были дурные предчувствия на ее счет. Но теперь я понял, что все обстоит еще хуже.

— Ты совсем меня запутал! Так с Помощницей все в порядке или все даже хуже, чем «плохо»?!

— Скоро поймем. Пока добавлю только одно: у Отступника тоже будут проблемы.

— Хотя бы это утешает, — растерянно проронил Наблюдатель.

— Нет, коллега, — Хранитель вновь усмехнулся, но теперь мрачно. — Не тот случай. Это не утешает, а пугает еще больше.

Кампучия (Камбоджа), 29 февраля 1984 года

Как все-таки хорошо — идти и не оглядываться! Не чувствовать на затылке леденящий взгляд Большого Зла, не спотыкаться от его подспудных толчков и вообще не думать ни о чем постороннем. Только сейчас Андрей понял, что все время пути от лагеря морпехов и до подступов к седьмому рубежу он тратил вдвое больше нервов, чем любой, даже самый чувствительный и эмоциональный, из товарищей. Всем остальным требовалось реагировать только на внешние угрозы, а Андрею еще и на внутреннюю. И не имело значения, как он обозначал эту угрозу — как воображаемую или потустороннюю. Была она чертовщиной или вдруг посетившим Лунева заскоком, какая разница? Бороться-то с ней все равно приходилось. И вот все закончилось. Закончилось! Большое Зло осталось где-то там, далеко, за шестым рубежом. Чао, бамбино, сори!

Относительный эмоциональный подъем помог достаточно быстро добраться до леса, в котором группу ждал еще один маленький, но приятный сюрприз. Местные джунгли оказались вполне проходимыми. Лунев воспринял это как нечто вроде заслуженного отдыха после всех злоключений на предыдущих рубежах. А уж когда дорога пошла под уклон, Андрей окончательно решил, что в черной жизненной полосе наметился узкий, но достаточно четкий просвет.

— Стой, — Люся махнула рукой, указывая на заросли густого кустарника, которые как бы опоясывали склон. — Здесь будем ждать.

Группа углубилась в заросли, спустилась к нижнему краю зеленого пояса и наконец залегла, не особенно выбирая позиции. Какие позиции, если на всех один автомат, да и тот заряжен, как выяснилось, всего тремя хаоспатронами? Упомянутый Прохоровым третий магазин Люся, оказывается, успешно потеряла, еще купаясь в подземном озере.

— Поспешили, — вздохнул сержант. — Надо было из плесени пару стволов вытащить.

— Некогда было, — заметил Купер.

— Ты ж успел гранаты прихватить.

— Что под руку попалось, то и цапнул.

— Да и ладно, чего теперь жалеть? — тихо вздохнул Гаврилов. — Лично я все равно не готов воевать. Места живого не осталось.

— «Остается одно, только лечь — помереть», — усмехнулся Купер. — Андрюха, может, прошвырнемся по окрестностям? Поищем чего полезного.

— Раз уже прошвырнулись, — Лунев улегся на живот справа от Люси и окинул взглядом узкую долину внизу. — Объект здесь появится?

— Здесь, — Люся указала на склон по ту сторону долины.

— То есть потом еще и вверх карабкаться?

— Будем посмотреть, — девушка пожала плечами. — Вход может открыться в самом низу. Надо внимательно искать Евгения. Плохо, нет прицела. Далеко не видно.

— Ближе не подобраться, — заметил Лунев. — Дальше только одиночные кусты. Не спрячешься.

— Не только, — Люся прижалась к Андрею, будто бы лишь для того, чтобы указать на особую отметку. — Видишь, во-он там, маленькая пальма. Похожая на игрушку.

— Одна на фоне кустов, — Лунев постарался сделать вид, что не обращает внимания на близость девушки, и деловито кивнул. — Вижу.

— Это край. Дальше совсем нельзя. Когда появится объект, там будет… — Люся замялась, подбирая нужное слово. — Каньон… Большой овраг.

— Сейчас замаскирован?

— Да.

Бойцы на левом фланге зашевелились, и Люся отодвинулась от Лунева.

— Слышьте, мы все-таки сгоняем в разведку, — поднимаясь, сказал Прохоров. — По этим кустам пройдемся. Чтоб спокойнее было.

— Идите, — разрешила Люся. — Увидите кого-то — назад! И тихо-тихо.

— Понял-понял, командир-командир, — сержант отсалютовал и кивнул Куперу. — Пошли.