Хаоспатрон

Черная волна практически исчезла, а туман теперь едва доходил до колен даже Люсе. В себя потихоньку начали приходить и все остальные. Павлов оперся на плечо Бондаренко, и они незаметно отошли в сторону, поближе к пролому в стене левого корпуса, куда чуть позже сместилась и Люся. Под прицелом спецназовцев безоружные чистильщики во главе с Прохоровым были вынуждены поднять руки и столпиться у стены центрального здания. Генерала Кулемина зажали с боков два бойца персонального конвоя. Грачев занял позицию почти на углу правого корпуса, стараясь держать всех присутствующих в поле зрения.

Поблизости от купола перехода остались только Андрей, Отступник и Вадим. Младший Фролов опять оказался почти на линии огня, но теперь это было не страшно, оружие осталось только у бойцов Грачева и у Андрея. От греха подальше Лунев отнял пистолет даже у Купера.

— Шато не обойдется без живого помощника! — резко возразил Люсе Отступник. — Это заложено в программе! Каким бы ни был умным Шато, в первую очередь он искусственный интеллект и подчиняется программе! Может быть, Объекту больше не нужен Арбитраж, но Хранитель ему все равно потребуется!

— Все еще хочешь им стать? — Андрей вдруг снял с шеи цепочку с ключами-метками и бросил Отступнику. — Лови!

Поймав цепочку, Фролов-старший на несколько секунд оторопел. Да и все остальные вновь слегка зависли. Такого поворота событий не ожидал никто. Похоже, даже Шато. Во всяком случае, черная дымка Деструктора, его воплощения во внешнем мире, будто бы в испуге окончательно прижалась к земле и подалась к полусфере перехода.

— Что… это значит? — взяв себя в руки, спросил бывший майор. — Ключи не работают? Ими нельзя открыть переход? Они открывают только главные ворота?

— Открыть может только Хранитель, — подал голос Прохоров. — Больше никто. Даже Арбитры.

— Во-от в чем фокус! — Отступник криво усмехнулся. — Дешевый трюк, Лунев! Твои слова?

— Никакого трюка, майор. — Андрей сделал шаг в сторону и качнул головой, указывая на светящийся купол. — Хранителя назначает Шато. Арбитраж теперь вне игры, и значит, ты единственный кандидат на эту должность. Ведь ты озвучил свое согласие стать левой рукой Шато в его новой структуре. Пробуй. Если войдешь в переход, значит, ты был прав, Шато нужен именно такой помощник, как ты, и он назначил тебя Хранителем.

— И как только я войду, ты выстрелишь мне в спину, — Отступник недоверчиво уставился на Андрея.

— Ты не войдешь, — уверенно сказал Лунев. — За время, пока ты был подопечным Деструктора, Шато убедился, что ты слабоуправляем. В качестве охотника за Арбитрами ты годился, но как чистильщик в масштабах цивилизации… нет. Объекту С-29 требуется проконтролировать, а когда придет время — аккуратно свернуть эту лавочку, а не уничтожить вместе с цивилизацией все живое на планете. Пробуй!

— Андрей! — вдруг позвала Люся. — Пропала спецсвязь! Ты заметил?

— Ты удивлена?

— Я думала, что… это…

— Спектакль, чтобы надавить на Отступника? Много чести. Нет, Люся, все реально, и тот факт, что Шато лишил нас спецсвязи, доказывает состоятельность моей теории. Мы больше не Арбитры. Я прав, Шато? Я знаю, ты нас слышишь и видишь, ведь ты постоянно подключен к сети.

Ответа не последовало.

— Он не ответит, — сказала Люся.

— Можно заставить, — вдруг вмешался полковник Грачев. — Откройте переход, и мы поговорим с этим вашим Шато по душам. Заговорит, как миленький. И вам польза будет, и нам.

— Не получится, — сказал Андрей. — Никто не войдет. Взбунтовавшийся Арбитраж лишен полномочий, а Отступник стал неинтересен Шато, поскольку больше не сможет помогать Деструктору.

— Но почему?! — вскипел вдруг Отступник. — Что я сделал не так?! Шато! Почему ты опять меня кидаешь?!

— Не почему, а в связи с чем, — проронил насмешливо Купер. — В связи с утратой доверия.

— Я сейчас разберусь, кто и что утратил! — Отступник решительно двинулся к полусфере.

Контакт со светящимся пузырем получился эффектным. Майор «продавил» стенку полусферы и даже сделал пару шагов внутри перехода, но в следующий миг стенка резко восстановила свою изначальную геометрию, и Отступник улетел далеко назад. Упал он на спину жестко, поэтому на какое-то время отключился. Этого времени как раз хватило Вадиму, чтобы забрать у отца ключи.

— Ты уверен? — Вадима придержал Лунев.

— Я слышу его, — признался Фролов-младший. — Он зовет именно меня. Называет новым Хранителем.

— Но ты понимаешь, чем это тебе грозит?

— Я все понимаю, Андрей, — твердо ответил Фролов-младший. — Арбитр Павлов рассказал мне в подробностях, как все началось, а ты помог сделать окончательные выводы. Мы с тобой на одной стороне. И поэтому я стану новым Хранителем. Остановить Шато можно только действуя внутри него.

— Все правильно, — Андрей кивнул. — Получается, все теперь зависит от тебя. Если в следующее 29 февраля Шато вновь откроет переход, вполне вероятно, это будет означать, что цивилизации пришел конец. С другой стороны, если этого не произойдет, значит, ты застрял в Шато навсегда. Выбор у тебя непростой. К тому же Шато будет с помощью Деструктора серьезно давить тебе на мозги.