Ханский ярлык

   — Спасибо, — отвечал Сеня и тоже взял блин. И хотя мог его проглотить враз, ел не спеша, не смея обгонять князя.

Иван Данилович съел один блин, взял второй, не забыв и милостнику кивнуть: ешь, мол.

Сеня неломлив был, раз разрешено — брал, не ломался, хотя и деликатно старался не спешить, что, конечно, давалось не без труда. За то и любил он искренне князя, что тот никогда не забывал о нём, и хотя не звал за стол во дворец (не по рылу честь!), но, выходя из трапезной, обязательно справлялся: «Ел?» «Ел», — отвечал всегда Сеня, и они отправлялись по делам.

Сеня был уверен, ответь он «нет», князь тут же отправит его в поварню. Но такого не случалось, поскольку парень хорошо знал туда дорогу, и поварихи знали, что за человек Сеня, и кормили его всегда безотказно, стоило ему там появиться. Милостник — одно слово.

   — Что-то долго их не видно, — сказал Иван Данилович, отерев губы после седьмого блина, а пальцы о стену, не забыв кивнуть Сене: доедай, мол. На блюде оставалось ещё с десяток приспешек, и милостник мигом умял их, уже не деликатничая. Отставив освободившееся блюдо на бревенчатый залавок у стены, Сеня молвил:

   — Може, дозорным-то помстилось?

   — Нет, не помстилось, — отвечал князь, поднося ладонь козырьком ко лбу. — Эвон выезжает.

Действительно, из-за леса плотной массой выезжал полк, поблескивая оружием и бронями. Впереди ехал воевода. Видимо ещё издали заметив на веже людей, он подскакал к крепости и узнал в одном из стоявших вверху князя.

   — Эй, Иван Данилович! — закричал Акинф. — Выходи на честный бой, преломим копья-а-а!

   — Преломим, преломим, — пробормотал князь Иван, более даже для себя, чем для окружающих.

Но отвечать на вызов не стал, и все стоящие на веже понимали, что было бы глупостью выскочить из крепости юному князю, которому ещё и семнадцати не исполнилось и усов пока не видно, выскочить на поединок с этим широкогрудым бородачом. Ясно, что он сломает князя как тростинку.

А меж тем Акинф начал обвинять князя в трусости, что не принимает честного боя. И тут Сеня молвил громко:

   — Борода с ворота, ума с прикалиток!

Все засмеялись, даже князь улыбнулся. Очень уж кстати милостник ввернул русскую поговорку.

   — Он, между прочим, перемётчик, — сказал Иван Данилович. — В мае в Москве клялся брату в верности, а ныне уж под тверским стягом в драку норовит.

С тем повернулся и пошёл по лестнице спускаться вниз. Бояре последовали за ним следом. На земле князь распорядился:

   — Усильте охрану у ворот и на заборолах удвойте сторожей. Пойдут на приступ, бейте сполох.

Придя во дворец, князь приказал Семёну:

   — Ступай на конюшню, в кузню, в ткацкую, во все клети. Отправляй всю челядь таскать на заборолы камни, чтоб бойцам было чем приступ отбивать.

Вскоре Ивану Даниловичу доложили о первом успехе неприятеля: на озере были захвачены все рыбаки со снастями и уловом.

   — Ну что ж, поживём без ухи, — молвил он и, уйдя в свою светёлку, достал пергамент, перо, начал писать:

«Родион Несторович! Перемётчик Акинф, которого ты, наверно, помнишь, привёл к Переяславлю тверской полк и, судя по-всему, намерен нас на щит брать. Рыбаков моих уже попленил, и весьма успешно. Собери-ка москвичей да зайди к нему со спины. Увидя твой стяг и услыша твои трубы, я ударю из крепости. Надо проучить их. Иван».

Потом опять вызвал своего милостника.

   — Семён, кто у нас проворен и вёрток?

   — А для чего?

   — В Москву грамоту отвезти.

   — Давай я, Иван Данилович, — вызвался милостник.

   — Нет. Ты вон дубина какой, тебя за версту увидят. Тут нужен навроде ящерки, невеликий и проворный.

   — Пожалуй, Тимку можно.

   — Это который?

   — Ну что на конюшне младшим конюшим.

   — Где он?

   — Каменья таскает на заборола, как ты велел.

   — Давай его ко мне.

Тимка действительно оказался маленького роста, тонкий и, видимо, птичьего веса. Иван Данилович осмотрел его, подумал: «Сдюжит ли?», но вслух не сказал. «Сам такого просил».

   — Тимофей, тебя кони не зашибали?

   — Не-к.

   — Ты в Москву дорогу знаешь?

   — Знаю. Ещё при Иване Дмитриевиче не раз езживал, да и батюшку вашего Данилу Александровича в санях важивал.

   — Тебе надо срочно бежать в Москву с моей грамотой.

   — Верхи?

   — Лучше вершнему, но коня тебе придётся самому добывать там, за стеной. Если ты на коне из крепости выедешь, тебя тут же схватят.

   — Я понял, Иван Дмитриевич, захвачу с собой уздечку. А коня выкраду у них. Так?

   — Так. Но гляди не попадись, грамота очень важная, передашь её в Москве боярину Родиону Несторовичу, и пусть он с тобой ответ даст.

   — А вернусь если, как в крепость попаду?

   — В крепость днём не суйся. Поймают. А дня через три я велю у Владимирских ворот с заборола на ночь верёвку накидывать. Её найдёшь, подёргаешь, как отзовёшься, тебе лестницу выбросят.

Грамоту на всякий случай зашили Тимке в пояс портков, чтоб не нашли, если поймают. Сунув за пазуху уздечку и застегнувшись до самого подбородка, Тимка ночью спустился по верёвке с заборола и словно истаял в темноте. Теперь князь Иван мог лишь молиться за успех Тимкиного похода.