Кесарево сечение

Позже, когда я встретился с капитаном, он сказал, что совершенно не понимает, почему поддался на уговоры, и ссылался на то, что, вероятно, кто-то на него наслал морок. Так или иначе, но он перевел реактор в режим активной тяги, сошел со своего эллипса и начал совершать маневр выхода на траекторию кометы. На борту среди ученых царил энтузиазм. Экипаж тоже был в приподнятом настроении. Ну, как же: погоня с перспективой научных открытий! Ученые сообщили, что этой кометы нет ни в одном каталоге крупных объектов Солнечной системы. А между тем, диаметр ядра второй кометы никак не меньше пятидесяти километров, орбита системы чуть ли не гиперболическая и она вполне может быть внесолнечным объектом. Уяснив это, капитан тоже ощутил азарт и вибрацию пяточного нерва. Действительно, возможность исследовать внесолнечный объект, залетевший к нам невесть откуда предоставляется очень и очень не часто, и отнюдь не всякому. И это было примерно то, из-за чего он, собственно, и подался в капитаны. Капитан, кстати, сообщил мне, что когда учился в школе навигаторов, до них дошел слух о каком-то подобном случае. Тогда весь курс свихнулся, и целый месяц перетирал его языками. Теперь же амплитуда нервных импульсов в головах экипажа возросла до критического уровня, а в головах пассажиров и вообще зашкалила.

Но этот капитан был настоящим капитаном. Он окрылился поставленной задачей, однако не потерял хладнокровия. Он понимал, что кометы две, их могут сопровождать более мелкие фрагменты, но в силу гравитационной связанности, фрагменты должны концентрироваться в пространстве между ними. Головная комета имела сравнительно небольшое ядро – километров десять. И безопаснее всего было сблизиться именно с ней спереди по курсу ее полета, а уж там будет видно. Что он и проделал, погасив относительную скорость почти до нуля. Рейдер, разумеется, имел тенденцию к падению на комету, ибо она его притягивала. Приходилось периодически включать маневровую тягу и корректировать расстояние до поверхности, что усугубляло проблему нехватки рабочего тела и вызывало беспокойство. Но ученые рьяно взялись за дело и вскоре получили какие-то сногсшибательные результаты – какие именно, капитан не вполне понимал. И немедленно потребовали осуществить высадку на поверхность. Капитан отказался категорически. Что-что, а опасность этого предприятия он понимал отлично. Кроме спасательных гулетов, никаких иных средств для высадки на борту он не имел, а использовать их не по назначению не имел права. Ученые возроптали. Консультации с членами экипажа, сохранившими остатки здравого смысла, показали, что ситуация критическая, но капитан ею пока владел. Ситуация вышла в закритическую область в тот момент, когда один из ученых – самый именитый и самый настырный – явился к капитану и заявил, что хочет сообщить ему некоторые важные сведения. А именно: на поверхности кометы имеется некий объект, похожий на большой глаз, и этот глаз… подмигивает! Капитан не поверил. И не верил, пока ему этот глаз не показали. И деватся ему стало некуда. "Понимаешь, – сказал он мне, – я этот глаз видел собственными глазами! Поставь себя на мое место."

Разумеется, никакой это был не глаз, а нечто вроде овальной дыры, в центре которой просматривалось что-то темное. Но самое главное: он периодически закрывался какой-то диафрагмой. Похоже, объект был искусственного происхождения. Или, во всяком случае, не очень естественного. Капитан заколебался. У него был выбор. Вообще говоря он мог продолжать гнуть свою линию и запретить все подряд, но у него возникло ощущение, что экипаж не на его стороне. Склонись он к этому варианту, его могли просто начать игнорировать. И что бы он тогда делал? Не бегать же по отсекам с пистолетом-парализатором и обездвиживать личный состав! Да, конечно, если понимать предписания Устава буквально, следовало поступить именно так. Но что бы он делал без бортинженера и штурмана? И что бы сделал с ним экипаж, когда очнулся?

Но и не это было главным. Капитан долго мялся, но я его таки раскрутил на откровенность.