Кацап

Протопав по следу около получаса с того места, где закончились вчерашние поиски, Александр остановился. Охотничье чутьё подсказывало ему, что лось был где-то совсем рядом. Свидетельством тому был сброшенный иней с веток кустарника. Накануне вечером в этом месте витал ветерок, он сдул снежный пушок и обнажил ветки. Ночью резко похолодало, под утро образовался иней. Стало быть, след был свежим.

Александр долго стоял, вслушиваясь в идеальную тишину.

Наконец, его ухо уловило едва различимый звук, который образуется, если отвести в сторону ветку дерева, а затем резко её отпустить. Она отпружинит и ударится о соседний ствол. Звук был знакомый любому охотнику.

Александр дождался следующего звука. Он был уже более отчётливым и раздался чуть левее. Лось, сделав круг по периметру молодого ельника, возвращался назад и шёл прямо на него.

Александр отошёл в сторону, притаился за деревом и стал ждать.

Он не ошибся в своём предположении. Совсем скоро послышалось шумное и ритмичное дыхание сохатого, а спустя некоторое время тот и сам появился в поле зрения. Лесной великан куда-то торопился и вдруг резко остановился, предчувствуя опасность.

До лося было метров двадцать-двадцать пять. Клубки пара вырывались изо рта зверя и курились на морозе белыми облачками около морды. Медлить нельзя было ни секунды.

Александр молниеносным движением вскинул ружьё, прицелился в голову и нажал на курок. Громким эхом отозвался выстрел.

Сохатый вздрогнул, мотнул головой, затем присел на задние ноги и резким прыжком рванулся вперёд.

Смертельно раненному животному хватило сил сделать всего лишь несколько прыжков. Потом он перешёл на шаг, но ноги переступали неуверенно, туловище стало заносить в сторону.

«Хорошо зашёл мой жакан, — с одобрением подумал Александр. — Сразил зверя с первого выстрела. Не придётся гоняться за подранком. Далеко не уйдёт».

И действительно, сделав ещё несколько неуверенных шагов, великан зашатался на подламывающихся ногах и рухнул в снег.

Александр подошёл почти вплотную к животному и остановился с насторожённостью. Лось был ещё жив и повёл глазом в его сторону. Не рискуя получить предсмертный удар копытом, Александр зашёл зверю со спины, вынул из валенка нож и полоснул лезвием по горлу…

Глава 14

Карачун приехал ранним утром следующего дня. Он не ожидал, что его посланец справится с заданием в столь короткий срок, и рассчитывал сам поучаствовать в охоте на сохатого.

— Ишь ты, везунчик! — восхищённо и немного ревностно произнёс «кум», увидев висевшую на улице свежую шкуру животного. — А я-то, по наивности своей, губу раскатал на целый аршин! Торопился к тебе, ёшкин кот! Думал, получится на пару с тобой побродить по тайге. Второе ружьишко даже прихватил.

— Повезло, — согласился Александр, принимая вожжи от Карачуна. — Это тот самый лось, которого я видел на водопое год назад.

— Ты его опознал? — удивился Карачун. — Как?

— Приметный он. Шрам на холке имеется. С волком, видно, бодался когда-то.

— Он что, один тут ошивался всё это время?

— Нет, здесь он появился недавно. На днях вернулся после брачного гона. Следов другого лося я не обнаружил.

— Почему ты в прошлом году его не завалил, а выслеживал медведя?

Александр сузил глаза и хитро посмотрел на Карачуна. Усмехнувшись, ответил:

— Со мной произошло то же, что с Иванушкой-дурачком однажды.

— Приснилась каша — ложки не оказалось, положил ложку под подушку — каши не приснилось? Так что ли? — улыбнулся Карачун в ответ.

— Ага. В момент той встречи я без ружья был. А когда с ружьем вернулся — лося и след простыл. Вроде всё время смирно стоял по пузо в воде, от гнуса спасался, а потом словно испарился. Опасность, видать, почувствовал, вот и сиганул в тайгу.

— Понятно, — прервал объяснения Карачун. — Иди, показывай мясо.

Александр привязал к жерди распряжённого уже коня, направился к сараю. Там он подвесил к потолку куски разделанной туши.

— Старый лось попался, пудов двадцать с гаком чистого мяса будет, — с гордостью сообщил Александр, когда они зашли в сарай. — Голову, ноги и требуху волкам оставим? Или в лагерь отвезём?

«Кум» озадаченно поскрёб затылок, задал встречный вопрос:

— Сам-то как думаешь?

— Если в пищу употреблять — возни будет много на приготовление. Ноги и голову палить надо, паяльная лампа для этого нужна. У меня её нет. А ноги, к тому же, очень долго варить придётся, если надумаете пустить их на холодец, — рассудительно проговорил Александр. — Вы ведь скоро на фронт уедете, гражданин начальник. Нужен вам лишний геморрой перед отъездом? Других дел разве нет?

— И то верно, — согласился «кум». — Мне и чистого мяса хватит, чтобы угостить друзей-товарищей. Думаю, хватит даже, если отрезать каждому из них по куску на память.

Кацапов посмотрел на горку отходов в углу и подумал: будь он на воле, то без всяких сомнений нашёл бы применение и лосиной голове, и обрубкам ног, и даже промытые в воде кишки ушли бы по назначению в его хозяйстве. Дворовой пёс остался бы доволен лакомством хозяина.