Каторга

       - В этих краях жили твои предки, Ник, - вдруг произнес механик. - Они, насколько я знаю, сумели все ж таки сохранить свою самобытность.

       - По счастью это им удалось сделать, - с удовольствием поддержал завязывающуюся беседу юноша. - Хотя в конце двадцать первого века казалось, что наступил закат русской нации. Сибирь была заселена плодящимися, как тараканы, китайцами, южные районы ассимилировали арабы, оставался лишь мало интересный для иноверцев север. Отсюда и началось возрождение русского народа.

       - А что послужило толчком? - спросил Бартон, у которого имелась дочь, рожденная русской женщиной.

       - Реставрация монархии, - сказал юноша, вглядываясь в даль.- Только у нас все оказалось ни как у других.

       - В смысле? - в вопросе Билла явно чувствовалась заинтересованность.

       - В Российской Империи престолонаследие переходит от одной венценосной фамилии к другой. Причем так повелось, что один государь венчается на трон под именем Дмитрий, а его приемник из другого рода уже точно будет Владимиром.

       - Путано как-то! - не понял Бартон.

       - Приведу пример. На данный момент империей правит Дмитрий Четвертый из рода Дмитриевых, значит следующим императором будет Владимир Пятый из рода Владимировых, а его, в свою очередь снова сменит Дмитрий, тоже Пятый по счету.

       - Мда! Действительно немного странно! - подал голос Ченг. - Хотя суть остается та же - наследник с младых ногтей знает, что ему предстоит управлять великой державой и получает соответственную подготовку.

       К вечеру вельбот достиг окончания своего водного маршрута. Большую часть пути осталась позади. Далее предстояло идти пешком. Ченг доложил Марго о начале движения по суше и тепло попрощался с Никитой, велев ему возвращаться на крейсер.

       - Посматривай по сторонам, - предупредил Бартон. - Мне кривая протока не понравилась.

       - А что там не так было? - поинтересовался Ник.

       - К ней сквозь заросли тропинка идет и не одна.

       - Может, звери на водопой ходят, - предположил Ченг.

       - Может и звери, а может и люди. Так что - держи уши востро. ... Извини, - наемник немного смутился, обратив внимание на изуродованное левое ухо молодого человека.

       - Все нормально, - махнул рукой Ник.

       На этом расстались. Наступающая ночь не смутила путешественников, резво зашагавших в сторону залива, где лежал дредноут чужих. Никита тоже не стал дожидаться утра и, проверив наличие топлива в баках вельбота, направил его в обратную сторону, держа курс по намеченным заранее ориентирам, которые загодя нанес на карту.

       Кривой протоки молодой человек достиг, когда уже забрезжил рассвет. Памятуя о предупреждении Бартона, сбавил ход, осмотрелся по сторонам, но ничего подозрительного не заметил. Как бы сейчас сгодился портативный сканер, оставшийся у Бартона. Но тут не до жиру. Лазутчикам тот сканер нужней.

       На малой скорости Никита завел вельбот в узкий канал, соединяющий два лесных озера и, когда уже заплыл за поворот, увидел, что протока перегорожена поваленным деревом. Позади послышался шум - еще одно дерево упало поперек канала, закрывая путь к отступлению. Ник не стал дожидаться, что произойдет дальше и, быстро покинув свое место рулевого, перевалился за борт, полностью погрузившись в холодную воду протоки.

       А в этот момент с обеих сторон канала раздвинулись кусты, и около дюжины вооруженных арбалетами людей открыли стрельбу по маленькой рубке, в которой несколькими секундами ранее восседал Ник. Стрелы пробили пластиковый подволок вельбота, будто картон, и не оставили бы лейтенанту ни малейшего шанса, задержись он в своем кресле еще хоть немного.

       Заметив, что в вельботе никого нет, несколько нападавших спустились к воде, держа оружие наизготовку. Один коренастый бандит взбежал на поваленное дерево, лежащее поперек канала, и внимательно оглядел протоку, тщетно пытаясь что-то высмотреть в ее темной воде.

       - Бросай бомбу, Кабан, - предложил стоящему на дереве человеку один из нападавших. - Если не завалим беглого, то уж оглушим обязательно.

       - Ша, Гнус! - цыкнул коренастый.- Живым надобно фраера взять.

       - На кой ляд он нам сдался? - не унимался бандит, названный Гнусом.

       - Есть у меня к нему интерес - порасспросить о новом восточном поселении хочу,- хмуро ответил Кабан и обратился ко всей своей ватаге.- Чего хлебала разявили? Не стойте вы на месте как бараны. Пройдитесь вдоль канала, найдите мне этого фуфела.

       Это были последние слова Кабана, произнесенные им в этом мире: как только его подручные разбрелись вдоль берегов канала, сидевший под стволом поваленного дерева Ник сбросил разбойника в протоку, резко дернув за голенище меховых унт. Фактор неожиданности сыграл свою роль. Неготовый к поединку в сковывающей холодом воде, бандит не сумел оказать должного сопротивления. Он умер быстро, не мучаясь: сильный удар ножом пробил широкую грудь Кабана и вошел точно в сердце.