Катар

— Господин адмирал, — кивнул Свез, — прошу выделить эскадру ваших кораблей для участия в похоронной церемонии по обычаям республиканских вооруженных сил и приема военнопленных.

Мягко говоря, Пинер от подобного растерялся. Он мог ждать чего угодно, вплоть до попыток подрыва звезды, но никак не предложения поучаствовать в похоронах. Конечно, отдать последние почести павшим воинам — священный долг сослуживцев, но не так же! «А как?» — спросил он себя, и — не нашел ответа. О, разумеется, ответ имелся, и даже не один, но ситуация-то нынче была вот такой и никакой иначе. И что ему оставалось? Пойти в атаку? Так эскадра Свеза успеет сбежать, да и репутация у него, опять же и о своей забывать не стоило, ну и пленные. В общем, мыслям в голове Пинера стало тесно, а потому он решительно их все отбросил, положившись на интуицию и честь.

— Первая эскадра, в походную колонну, остальным перестроиться и оставаться на орбите, — отдал приказ Пинер, машинально поправляя офицерскую нагрудную планку.

Идущие походным строем эскадры уравняли скорость, взяв точное направление к звезде. Из чрева республиканского флагмана вылетели транспорты. Преодолев пустоту, они вошли в ангар флагмана конфедератов. Раздался сигнал и Пинер услышал команду: «Адмирал на палубе!» Стоящие ровными коробками дроиды с одной стороны и военнопленные с другой, каждые на свой манер приветствовали его.

— Разрешите подняться на борт, господин командующий? — решил отдать дань чужим традициям Пинер.

— Разрешаю, господин адмирал, — ответил несуразный дроид.

Пинер лишь мысленно хмыкнул. Планка, верней просто нанесенная раскраска ее заменяющая, говорила о статусе робота. Личный адъютант стоящего тут же Свеза. «Выходит, нас тоже уважили, но и различия своеобразно подчеркнули, ненавязчиво границы обозначив», — сообразил Пинер.

— Сожалею, что нам пришлось встретиться при столь прискорбных обстоятельствах, — прогудел Свез.

— Разделяю ваши чувства, — кивнул Пинер, ничуть не покривив душой. Чем-то ему этот закованный в броню экзот импонировал.

— Предлагаю начать церемонию, господин адмирал, — развернулся Свез, — ваши воины сильны духом, даже раненные сегодня в строю, но, сами понимаете, у нас нет физической возможности оказать им должную медпомощь.

— Вы правы, господин командующий, и благодарю, что сделали для них все возможное.

Кивнув в ответ, Свез повел адмирала к разместившемуся в стороне возвышению. Предлагать командовать печальной церемонией или говорить речи он не стал. Молча занял место и взмахом руки дал команду начинать.

Зазвучала написанная тысячелетия назад мелодия. Замершие строем солдаты ВАР подтянулись. Дроиды принялись укладывать гробы в желоба и запускать их в космос. Рычаг вниз. Контакты замыкаются. Рябь поля удерживающего атмосферу. Вспышка. К скорбному потоку присоединяются новые капли. Манипуляторы и руки взлетают, отдавая последнюю дань ушедшим. Раз за разом все повторяется, а печальная мелодия звучит и звучит. «Хорошее решение», — поймал себя на том, что разглядывает выкрашенные под республиканский флаг крышки гробов Пинер.

— Из звездной пыли тела состоят наши и в звезды мы возвращаемся, — сказал Свез, когда стихла мелодия.

Выдержав паузу, он вынул из ножен меч и отсалютовав им отдал приказ:

— Эскадра. Перестроение в конус. Орудия по курсу. К залпу, товсь!

От исполненного силой голоса Пинер непроизвольно выпрямил спину ещё сильнее. Получив сигнал, Свез отдал команду:

— Павшим воинам, последний салют — пли!

Корабли конфедерации взорвались залпом.

— Товсь! Пли!

Сотни орудий вновь ударили, на миг разрывая тьму, словно бы пробивая своим огнем путь реки из гробов к свету звезды.

— Товсь! Пли!

И вновь мелькнувшие заряды отразились от металла, превратив последние пристанища солдат в блеснувшие слезы.

— Эскадра, в колонну, — скомандовал Свез, убирая меч в ножны. — Адъютант.

— Сэр, — шагнул к командиру дроид.

Свез бережно принял из манипуляторов сложенный республиканский флаг, поверх которого лежала форменная фуражка и планка.

— Принося присягу, мы клянемся во многом, — развернулся он к Пинеру. — Но самое важное, мы обязуемся хранить жизни других. Даже ценой собственной. Адмирал Великой Армии Республики, Моз Сааг Жаз, погиб закрыв собой ребенка. Он спас простую девочку. Гражданское лицо. Он был верен своей клятве до конца.

Приняв флаг с лежащим на нем, Пинер ощутил ком в горле и огромное желание надраться до беспамятства.

— Передайте мои соболезнования родным и близким погибших, господин адмирал.

— Можете рассчитывать на меня, господин командующий.

— Честь имею, адмирал, — приложил кулак к груди Свез.

— Честь имею, командующий.