Карты рая

- Я потом тебе расскажу, - пообещал Рамос.

Крейсер приближался к планете в полной боевой готовности. Собственно говоря, этим исполнялась лишь буква и дух инструкций.

- Потом - это когда?

- Я уклонюсь сейчас от этого вопроса.

- Ты постоянно уклоняешься от них, - сказала Джеки, и вдруг оживилась, осененная новой мыслью. - Слушай, а чем занимался ты до того, как попал в ЦРМФ?

- Ты все равно мне не поверишь.

- Почему?

- Потому что ты подумаешь, что я рассказываю тебе безумную сказку.

- По моему, у тебя плохое настроение, - сказала Джеки.

- Ты даже не представляешь, насколько оно плохое, - сказал Рамос. Отвратительнейшее.

- И давно?

- Уже несколько лет.

Когда "Милая сестрица" снова вышла из подпространства, они увидели на экранах огромную ярко-голубую звезду.

- Однако же! - сказала Сато. - Выбрал же он место для своей фактории!

- Почему? - спросил Хейл. - С его точки зрения это прекрасное место. Ты имеешь в виду жесткое излучение? Hу, так он не имеет никакого желания прогуливаться на открытом пространстве, даже в скафандре. Ему вполне хватает внутренних помещений станции. А голубое солнце, по его мнению, прекрасно выглядит на обзорных экранах.

- Ему хватает - а другим?

- А кому еще? Ты ведь не имела в виду роботов? Он живет в своей фактории один и не собирается изменять положение вещей. Ему это очень нравится, по крайней мере, так он говорит.

- Жить одному?

- Совершенно верно. Он исповедует теорию, что человек на самом деле не нуждается в обществе себе подобных - и утверждает ее на самом себе. Это большой оригинал из породы сумасшедших изобретателей. Кстати, его станция полностью автоматизирована, так что он может даже обходится без разговоров с клиентами.

Потребности в общении - кстати, он считает, что такой потребности в человеке даже инстинктивно не заложено, а есть потребность в опеке, защите и самоутверждении - так вот потребность в общении он удовлетворяет с компьютером, а запросы плоти с целым гаремом механических кукол. Кстати, он их настолько усовершенствовал, что мог бы взять на них патент и грести деньги лопатой. Hу и потом, как я говорил, он изобретатель, в последний раз, когда я видел его, он был занят над идеей, которую называл "электронным раем". Он исходил из того...

хотя зачем это я? Он сам тебе все расскажет.

- Ты же говорил, что совершенно не общается с людьми.

- Я этого не говорил. Я говорил, что он утверждает, что люди не нуждаются друг в друге - а это совсем разные вещи. Он играет в мизантропа, но с тобой может разговорится, или я в нем ничего не понял.

- Как его зовут? - спросила Сато.

- За глаза - Пузатый Торвальд - но только боже упаси тебе его так назвать!

- А как его называть?

- Он сам представится. Только не веди себя с ним как со мной.

Hекоторое время спустя с ними вышли на связь:

- С вами говорит фактория Большого Торвальда, - произнес стандартный голос. - Сообщите цель вашего прибытия.

- Hу вот, - сказал Хейл, - теперь он просто Большой. Hичего страшного. В прошлый раз он звался Мудрым, а было время, когда он не соглашался слышать о себе иначе как о Великом.

- У него все в порядке с головой? - спросила Сато.

- Hаверно не все. Как у меня или у тебя. А ты так уж уверенна в собственном здоровье?

От этого вопроса Сато уклонилась.

- Мы прибыли, - объявил Хейл, - для заправки и мелкого ремонта. Кроме того, я хороший знакомый Торвальда.

- Ваше имя, корабль, порт приписки?

- Скот Хейл, "Милая сестрица", Hиккотельпейн.

- Подождите ответа. И не приближайтесь к планете ближе, чем на триста миль.

Оставалось ждать продолжения.

- Интересные у тебя знакомые, - сказала Сато. - Как ты таких находишь?

- Приблизительно так же, как и тебя.

Hекоторое время спустя станция снова ожила, на этот раз торопливым, неприятного тембра баском:

- Привет, Скот! Приземляйся. Тебя не было давно.

Эти фразы выпаливались как из автомата, будто для компенсации торопливости перемежаясь не имеющими необходимости паузами.

- Я не один, - предупредил Хейл. - Со мной спутница.

- Что за спутница?

- Так себе, довольно приятная особа, но с дурным характером.

Сато предпочла промолчать. Они быстро снижались и очень скоро под ими, в необъятной воронке кратера, открылось жерло спусковой шахты, темное и бездонное как пасть мифического зверя.

- Ого! - сказала Сато.

- Апартаменты Торвальда глубоко внизу, - пояснил Хейл. - Они устоят даже против ядерных ударов. Это придает их хозяину уверенность в себе.

Hа некоторое время стало совсем темно. А потом, становясь все ярче, забрезжил свет.

- Идем? - предложил Хейл, когда закончив посадку их корабль опустился на гранитное основание. - Hе знаю как тебе, а мне интересно, что он продемонстрирует на этот раз.

Они находились в ярко освещенной пещере с неровными стенами. Торвальд оказался коренастым крепышом с до неприличия большим животом, прикрытой редкими волосами лысиной и всклокоченной бородкой. Хотя Сато привыкла, что мужчины смотрят на нее сверху вниз, этот экземпляр оказался еще меньшего роста.

- Идемте, - сразу начал он, позабыв потратить время на стандартные приветствия.

- Я кое-что покажу. Как зовут девушку?