Карты рая

Промежуточной точкой гиперперехода имперских крейсеров стало небольшое местное звездное скопление, не удостоенное составителями звездных атласов даже особого названия. Когда, опередив другие корабли, флагманский линейный крейсер «Благое намерение» вышел из подпространства, мнимый капитан Улисс услышал стук в дверь каюты.

— Входи, кто бы ты ни был! — спокойно сказал он.

А между тем никто из команды крейсера не додумался бы постучать в дверь. Так мог сделать только пришелец из какого-нибудь архаичного мира, где не введены в широкое употребление звонки, голосовые замки и переговорные устройства.

— Итак, мы снова встретились, — сказал вошедший, присев в соседнее кресло.

— Верно! — подтвердил черный человек. — Как ты здесь оказался?

— Это было не так просто, — прозвучал ответ. — Но я успел. Мне пришлось воспользоваться тем же путем, что и тебе. Меня занесло на крышу стоэтажной высотки, и я накоротке познакомился с пожарными лестницами.

— Мне тоже пришлось кое с чем познакомиться, — сказал черный человек. — А зачем ты искал меня?

— Чтобы принести свои соболезнования.

— По какому поводу?

— Дело в том, что через пару минут крейсер погибнет.

— Это еще почему?

— Право, не припомню точно, но, кажется, это будет взрыв в реакторах.

— Вот как? — спокойно осведомился черный человек. — Ты полагаешь, это правильно?

— Все зависит от критериев.

— Если крейсер взорвется, остальной эскадре придется возвращаться на базу, — быстро резюмировал черный человек. — Операция сверхсекретная, и командирам других судов не известны координаты цели назначения. Значит, им придется вернуться в метрополию. Там они обратятся с запросом в Главный Штаб, а так как приказ на операцию исходил непосредственно от принца, им придется ждать, пока его высочество проспится. Когда же он проспится… Я не согласен!

И протянул руку к устройству внутренней связи. Но…

Ну да, конечно!

Но на пути руки черного человека оказалась рука противника. Оба вскочили на ноги одновременно. Это была схватка, при виде которой затаили бы дыхание боги. Их руки сплетались в хитроумных замках, удары были молниеносны, блоки и уходы филигранно точны. Они дрались, как будто ставкой их схватки было существование и несуществование мира. И в определенном смысле именно так и было. Их бой не закончился ни поражением, ни победой, потому что в разгар схватки линейный крейсер «Благое намерение» просто утонул в мгновенно вспыхнувшем маленьком солнце и…

Так вот, если честно, все было совсем не так.

— Я не согласен! — заявил черный человек. И протянул руку к устройству внутренней связи.

Его рука встретилась с рукой оппонента.

— Как Ангел Выхода, я обязан следить, чтобы в любой игре у людей всегда оставался шанс, — спокойно сообщил тот.

— Как Ангел Входа, я имею право требовать, чтобы в особых случаях этот шанс оказался единственным и минимальным, — так же спокойно ответствовал черный человек.

— Своевременное прибытие имперской эскадры не оставляет им никаких шансов. Я вынужден использовать право вето.

Черный человек неожиданно легко согласился.

— Хорошо! — сказал он. — Да будет так! Но я тоже использую свои права. Имперская эскадра опоздает на сутки. Но из тех четверых к цели пусть дойдет только один!

— Это требование минимально в рамках твоих прерогатив.

— Поэтому я и настаиваю на нем.

— У меня нет права возражать. Но почему ты думаешь…

— Потому что они люди. На одну чашу ложится сила, на другую слабость.

— И что же это за…

— Кто знает? Усталость. Жалость. Любовь. Но нам пора! Пока!

— Пока!

И как-то так получилось, что на месте обоих ангелов — ничего бы не изменилось, если бы вы назвали их демонами, — возникли только густые клубы дыма. Один был темным, другой светлым, один пах, как… А впрочем, какая разница? Ровным счетом никакой, потому что в следующий миг крейсер «Благое намерение» расплавился в неучтенном звездными каталогами маленьком солнце.

13. «Почти у цели…»

— Почти у цели, — сказал Хейл. — Мы почти у цели. Они зашли слишком далеко, когда стало ясно, что еще до встречи с Большим Квидаком могут банально закончиться патроны.

— Ко всему прочему, — добавил Хейл, — у меня скис сканер.

Стоя в одном из отрезков петляющего коридора, они переглядывались между собой.

— Если мы будем возвращаться… — начал Вольф.

— К черту! — высказался Рамос. — Если мы вернемся, то придется снова просматривать все закоулки.

— Ну, беда небольшая, если мы кого-нибудь и оставим в тылу, — сказал Хейл.

— А если этим кем-то будет Большой Квидак?

— Не думаю, что монстр будет малодушно прятаться в углах, — возразил Хейл. — Я вообще ожидал, что после первого боя он захочет встретить нас во главе своей своры.

— Значит, ты ошибся, — сказал Вольф. — Думаю, он будет ждать нас в самом конце.

— Почему?

— В соответствии с законами жанра, — непонятно объяснил Вольф. — А может быть, он просто ждет помощи.