Карты Люцифера

Артем, стараясь не смотреть на повешенного, поставил энциклопедические тома на место, а потом обнажил следующую полку. Вновь нажатие на заднюю стенку. Удача! Крышка тайника, щелкнув, откинулась. Несмотря на включенную настольную лампу, освещения в комнате не хватало, чтобы разглядеть вещи, лежащие в тайнике. Артем сунул туда руку и стал выгребать содержимое. Вначале его пальцы нащупали небольшую продолговатую коробочку, потом конверт… Следом пошли пачки денег: рубли и иностранная валюта, коробочки с украшениями, разная драгоценная мелочь… Артем, даже не разглядывая, сгреб всю кучу в свою суму.

Неожиданно ему почудилось шевеление за спиной. Артем резко обернулся. Тело повешенного медленно поворачивалось на веревке.

Ледяной разряд ужаса пронизал сознание. Волосы на голове зашевелились. Язык прилип к гортани.

Тело сделало полный оборот вокруг оси и начало движение в обратную сторону. Артем невольно опустил взгляд на лицо повешенного. Ему показалось: веки покойника дрогнули.

Полностью потеряв самоконтроль, Артем подхватил суму и бросился вон. Он даже не помнил, как очутился за рулем «Волги», как тронулся с места, и пришел в себя лишь на перекрестке Ленинградского проспекта с Беговой улицей, который проскочил на красный свет, едва не врезавшись в хлебный фургон.

Визг тормозов собственного автомобиля вернул ему способность соображать. Еще больше стимулировал ее водитель остановившейся «хлебовозки», обложивший его трехэтажным матом. Но только возле собственного подъезда к Артему вернулась способность более-менее нормально мыслить. Только тут до него дошло, что собаки рядом нет.

Идиот, мысленно обругал он себя. От страха вовсе голову потерял. Отсутствие пса добавило к пережитому ужасу ощущение безысходной тоски. Он поднялся в квартиру, поставил суму на стол, а потом открыл дверцу холодильника, где стояла бутылка водки, налил чуть больше половины чайного стакана, залпом выпил. Водка тут же ударила в голову. Артем слабо улыбнулся. Пережитый страх несколько притупился.

Вот только собака…

Артем вернулся в комнату, вывалил содержимое сумы на стол.

Пачки денег… какие-то бархатные коробочки… Он наугад взял одну длинную. Открыл. Платиновый браслет, усыпанный сапфирами. Вид мерцающих камешков почему-то не вызвал положительных эмоций.

А это здесь откуда?! Артем не верил своим глазам. Рука извлекла из кучи вещей черную коробочку с пятиконечной звездой на крышке. Неужели та самая шкатулка, о которой в последние дни пришлось столько слышать?!!

Он дрожащими пальцами приподнял крышку.

Так и есть! Карты!!! Гонялся за ними, гонялся… А они, оказывается, были под носом. Как же так?! Ничего не понятно. Каким образом они очутились у Колычева и почему он ничего не сказал? Не похоже на старца.

Артем взял в руки колоду. Причудливые картинки сверкали, словно подсвеченные изнутри. Одна деталь удивила Артема. Карты казались холодными на ощупь, и не просто холодными – ледяными.

«…Из человеческой кожи…» – вспомнились ему слова Цесарского. Гадливая дрожь пробежала по телу. Ладонь невольно разжалась, и поток разноцветных картинок посыпался на стол и пол. Отвратительная вещица!

Взгляд упал на обычный почтовый конверт. Наш герой поднес его к глазам. Ага. Написано: «Артему». Почерк Колычева. Интересно, что он там такое пишет?

Артем достал несколько листков бумаги, развернул первый…

«Дорогой мой мальчик!

Если ты читаешь это письмо, значит, скорее всего, меня уже нет в живых…»

Ничего себе! Выходит, старец предвидел собственную смерть! Мороз пробежал по коже нашего героя. Перед глазами возникло поворачивающееся на веревке тело несчастного. Артем вновь принялся за письмо: