Карточный домик

— Дело в том, что, поскольку кросс будет нелегким, но очень напряженным, у его участников не останется времени на подготовку солидной аргументации и на инициативы по каким-либо серьезным вопросам. В этих обстоятельствах естественное преимущество будет на стороне тех, кто более удачно использует телевидение. Кроме того, за Майклом мощная и умелая поддержка Тедди и штаб-квартиры партии.

Лицо Коллинриджа потемнело.

— Да, конечно. Я понимаю, что ты имеешь в виду. — Он помолчал, нервно постукивая пальцами по подлокотникам кресла, а потом заговорил снова — медленно, старательно подбирая слова.

— Френсис, я буду самым скрупулезным образом следить за тем, чтобы не оказывать поддержку никому из участников этого забега. В качестве своей единственной цели я буду считать обеспечение таких условий проведения выборов, при которых партия могла бы свободно решить, кого она хотела бы видеть своим лидером. Ты говоришь, есть опасение, что штаб-квартира партии будет слишком активно использовать свое влияние? Мне бы этого не хотелось. И я бы не сказал, что молодчики Тедди в последнее время показали себя в наилучшем виде. Сначала они провалили предвыборную кампанию, потом у них пошли все эти возмутительные утечки. Как мне сказали, вчера сведения о визите во дворец также вышли на открытую улицу через заднюю дверь дома на Смит-сквер.

Голос у него набирал жесткость.

— Я не могу этого простить, Френсис. Все члены кабинета, вступая в должность, клятвенно гарантировали мне возможность с достаточной мерой достоинства подать в отставку, но на деле я выглядел, как клоун в цирковом представлении. Я не позволю, чтобы штаб-квартира партии вмешивалась в ход предвыборной борьбы и оказывала влияние на ее результат!

Он нагнулся к Урхарту.

— Мне кажется, что ты не слишком любишь Тедди Уильямса, особенно после того, как он запросто разделался с твоими предложениями о перестановках в правительстве. Уверен, что ты тогда уже обо всем догадался.

Урхарт порадовался, что его догадки подтвердились. Теперь, когда придет Судный День, это оправдает многое из того, что он сделал в последнее время.

— Я могу быть уверенным, Френсис, что выборы будут проведены подобающим образом?

Урхарт мысленно ухмыльнулся. «Подобающим образом» с несомненностью означало, что Майкл Самюэль как следует прочувствует на себе мщение премьер-министра.

— Как и вы, я заинтересован лишь в том, чтобы выборы прошли на принципах честной игры. Ни вы, ни я не собираемся каким-либо образом вмешиваться в их ход, нельзя допустить никакого нарушения основ партийной демократии. Но меня тревожит, что сам процесс пойдет так стремительно, что у членов партии не останется времени для обдумывания и принятия взвешенного решения. В прошлом такие выборы проходили через какую-нибудь недельку — максимум десяток дней после принятия решения об их проведении. Тед Хит, например, был избран всего через пять дней после выхода в отставку Алека Дугласа Хьюма. Но ведь их уход тогда не был неожиданностью, люди имели возможность заранее все обдумать и сделать свой выбор без ненужной спешки и ажиотажа. В этот раз выборы состоятся в совершенно иных условиях. Боюсь, они могут пройти в жуткой горячке и обернуться чем-то вроде второго отделения циркового представления.

— А поэтому?

— А поэтому дайте людям немного времени. Замедлите этот процесс. Продлите и для себя удовольствие быть премьер-министром и передайте бразды правления тому, кто будет избран на этот пост партией, а не средствами массовой информации.

— В том, что ты говоришь, есть смысл. Я не хотел бы слишком продлевать период той неопределенности, которая ощущается всеми, пока идет предвыборная борьба, но уверен, что дополнительная неделька или чуть больше не принесет какого-то особого вреда. — Он протянул Урхарту руку. — Френсис, к сожалению, нужно кончать нашу беседу, так как Хамфри уже ждет. Я обязан проконсультироваться с ним как с председателем комитета заднескамеечников, но только за мной право окончательного определения точной даты выборов. Сегодня вечером внимательно обдумаю все, о чем мы говорили, а утром сообщу о своем решении. — Он проводил Главного Кнута до двери. — Я очень тебе благодарен, Френсис. Так приятно советоваться с человеком, не преследующим своекорыстных целей!