Карантин

— Есть такая сказка… Не важно. Похоже, это наша самая большая удача в жизни!

Внезапно в зале раздался еще один голос:

— Ваша честь! Прошу, чтобы меня казнили вместе с ними.

Гильза изумленно посмотрел в сторону, откуда донесся знакомый голос. Это был Следопыт.

— За что же тебя казнить, безумец? — удивился судья.

— Как сообщника, — пояснил старик.

Рядом с ним немедленно возник безликий человек в черном плаще и шляпе с черным же пером.

— Смею доложить Трибуналу, что этот старец действительно был ними, но умудрился улизнуть.

— Вот как? — сухо сказал судья. — Похвальное законопослушание. А знаешь ли ты, что возврата оттуда не будет?

— О, да, знаю, — заверил Следопыт.

Судья смерил следопыта тяжелым взглядом.

— Что ж, — сказал он. — Случай необычный. Известно мало прецедентов, когда кто-либо добровольно вызывался идти на эшафот. Впрочем, закон Лагора запрещает лишь обратный путь — в стремлении избежать справедливого возмездия. Путь же к наказанию самого себя за собственные грехи у нас свободен. Нельзя лишать подданных права рассчитаться со своими собственными злодеяниями…

— Как мудро! — вставил секретарь. — Позволите процетировать эту мысль в «Бюллетене Высокого Трибунала»?

— Разумеется, — милостиво сказал судья. — Что ж, отправляйся в ад вместе со своими сообщниками. Вопрос решен в твою пользу.

Стража сомкнулась за спиной Следопыта.

— Ваша честь, — сказал Талерон. — Если уж вы принимаете такие неправедные решения — отправьте с ними и меня!

— Одумайся, маг! — разозлился судья. Даже сломал молоток, стукнув им слишком сильно. — Если ты решил поиздеваться над Трибуналом, то предупреждаю: с законом шутки плохи! Отправив тебя туда, вызволять уже никто не будет! Так и сгниешь вместе с этими мерзавцами!

— Я и не думаю шутить, — спокойно ответил маг. — Сегодня этим занимается почтенный инквизитор. Как бы ему не отыгралась собственная шутка…

Отец Пемброук ответил лишь полным презрения взглядом.

— Быть посему! — сердито заявил судья. — И раз уж сегодня на эшафоте ожидается аншлаг, то повелеваю приговор привести в исполнение немедленно! Господин инквизитор, испросите Магистрат приоткрыть Барьер!

— Уже сделано! — усмехнулся инквизитор, ломая сургучную печать на скрученном куске пергамента. — Вот специально заклинание! Барьер будет приоткрыт — и только в одну сторону.

— Палач! — громогласно провозгласил судья. — Отправить приговоренных по назначению!

Толпа замерла, обратившись во внимание. Знакомое ощущение посетило Гильзу — словно ледяной ветер проник в душу, и грозная тень накрыла окружающее пространство

К приговоренным медленно направлялась громадная, ужасающего вида фигура, окутанная с головой то ли черной тканью небывалой фактуры, то ли невесомой черной субстанцией. Фигуру окружал густой темный ореол, в котором, как в пустынном мареве, искажалось видимое пространство.

— Запиратор… — разнеслось в толпе, замершей от представшего зрелища и ужаса, будто бы излучаемого этим существом.

И все присутствующие — даже суровые судьи, даже мстительный инквизитор — чувствовали эту подавляющую волю энергию, призванную в этот мир лишь для одной цели: подавлять чужую свободу.

И карать.

В чернильном силуэте, там, где должны были быть глаза, сверкнули две огненные прорези. Фигура нависла над приговоренными, замершими от непреодолимого страха.

Один лишь маг оставался спокойным.

— Я чувствую, как тает Барьер… — донесся откуда-то утробный, с жутким присвистом, голос. — Я отправляю их…

Впервые Гильза почувствовал, что пересекает границу миров помимо своей воли. Страшная, беспощадная сила схватила его, как щенка — и швырнула в бездну.

Это было странно, неприятно, пугающе.

Словно сама смерть поцеловала его в душу…

Но вот перед глазами мелькнули и стали обретать твердость силуэты домов, изгибы знакомых улиц. И если это была казнь — то самая нелепая, и, может быть, лучшая казнь на свете.

Он снова был дома.

И никто не знал, что вместе с приговоренными и теми, кто решил составить им компанию, на Землю проникло еще одно существо.

Часть четвертая Сбой связи

1

Нельзя сказать, что возвращение было радостным.

Первое, что встретило в Москве — это удушающая жара и небывалый, давящий смог. Поначалу Гильза не мог даже понять, где находится: определить улицу было непросто. Люди вокруг выглядели подавленными, некоторые были в больничного вида масках. Они выныривали из вязкого тумана и вновь исчезали в нем, машины ползли медленно, слепо подсвечивая дорогу тусклыми фарпми. Казалось, замедлилось само время, словно и здесь постарались прожорливые хронофаги. Все это несло на себе какой-то сюрреалистический оттенок постапокалипсиса. Не верилось, что все это происходит в Москве, а не в каком-нибудь жестоком чужом мире.

Группа странно одетых людей замерла посреди тротуара. Прохожие медленно обтекали их, не обращая внимания на этот островок неподвижности. Может, дело было в заклятье невидимости, что умел налагать Талерон — а может, люди просто устали удивляться.