Карантин

— Они действительно питаются чужим временем? — озираясь, спросил Гильза.

Вокруг были древние руины. Куски стен, торчащие из черной сухой почвы, были настолько ветхими, что, то и дело, осыпались мелкой пылью. То в одном, то в другом месте слышался глухой шум: обрушивались остовы зданий. Все это казалось невероятным, если верить старику, заставшему этот мир живым и здоровым. Не хотелось бы, чтобы Земля разделила его участь.

— Именно так, — сказал Следопыт. — Только далеко не любым временем. Они гурманы, эти хронофаги. Они охотятся за особо насыщенным и оттого особо ценным временем. Время бездельников и глупцов их не интересует — оно безвкусно, как вата. А вот время умных, трудолюбивых и талантливых существ они любят. Это и был такой мир — мир творцов, художников и ученых. Теперь никто не узнает об их достижениях. Одна лишь пыль…

Он замолчал.

— Что же здесь делал Хорос? — проговорил Гильза. — Может, он все еще здесь?

— След его ведет дальше, — отозвался Следопыт.

— Тогда вперед! — скомандовал детектив.

— А как же адаптация? — удивился Гильза.

— Наверное, ты и не заметил, как здесь пробежал целый день? — сказал Следопыт. — Это и есть один из эффектов сожранного времени.

— Скорее отсюда, — побледнев, сказал Гильза. — У нас и так очень мало времени. Еще не хватало кормить им хронофагов.

Следующий мир был очень странен. Более того — невероятен.

Гильза сразу и не поверил, что это — реальность, а не какое-то видение. Ибо под ногами была не привычная почва, песок или камень.

Хрусталь. Сверкающий, переливающийся, прозрачный материал.

Здесь словно все было из этого «хрусталя» — и земля, и горы, и какое-то подобие растений. И даже небо казалось каким-то удивительным сводом из синеватого стекла. И воздух здесь был особенным — необычайно чистым, прозрачным, лишенным запахов — будто стерильным.

И хоть это попросту казалось невозможным — создавалось ощущение, будто все здесь наполнено жизнью.

— Что это? — завороженного озираясь, проговорил Гильза. — Где мы?

— Похоже, что это мир эфирных существ, — сказал Следопыт, разглядывая окружающий пейзаж с не меньшим любопытством, чем его спутники. — Надо же… Честно говоря, не думал, что мы попадем сюда. Этот мир с давних пор закрыт Барьером. Ведь эфирным тварям запрещено появляться в «нормальных» мирах. Похоже, тот, кого мы ищем, нашел лазейку в этом Барьере. Через нее мы и просочились сюда — аккурат по его следу.

— Эфирные твари… — повторил Гильза. — Так вот, откуда они пришли!

— Они не пришли, — напомнил Хитрук. — Их притащили на Землю какие-то предприимчивые проходимцы.

— Но Хоросу-то они зачем? — проговорил Гильза. — Если он пришел сюда с такой вот ловушкой…

— Значит, хотел поймать кого-то из них! По-моему, это очевидно.

Детектив уселся на выступ прозрачной скалы, привалился спиной к хрустальному склону.

— Что-то я утомился, — пожаловался он. — Эти прыжки из мира в мир, погони — все это, конечно интересно, но уже начинает надоедать. Все, что сейчас хочу — принять горячую ванну. А еще лучше — как следует выспаться и поесть. Да — выспаться и поесть! А лучше — сначала поесть, а потом выспаться…

Он прикрыл глаза, мечтательно улыбнулся. Следопыт тоже присел, скрестив ноги, на прозрачную поверхность. Наверное, он устал куда больше остальных: ведь именно ему приходилось тащить на своих плечах всю экспедицию.

Гильза пожал плечами и последовал примеру Следопыта. Провел ладонью по поверхности, заменяющей землю. Это было очень странно: земля как земля — мягкая, рассыпчатая. И при том — прозрачная. Он попытался рассмотреть, что там, в глубине. Но на определенном расстоянии прозрачность переходила в синеватую мглу.

Гильза прикрыл глаза. Его тянуло в сон. Наверное, давал о себе знать визит в мир, разоренный хронофагами, и он, как это ни парадоксально, действительно не спал почти двое суток…

Непонятно, во сне это было, или наяву, но откуда-то послышались тихие голоса. Сначала просто шепот, словно шуршание песка на ветру. Затем, уже более отчетливо:

— Чужаки…

— Опять они пришли…

— Снова буду ломать наш мир?

— Будут охотиться?

— Если они охотники на зверей — это полбеды. А если пришли за нами?

— Мне страшно!

— Нам страшно…

— Страшно…

Гильза открыл глаза, огляделся. Голоса вмиг стихли.

— Кто это? — произнес он.

Ему не ответили. «Приснилось, наверное, — подумал Гильза. — Еще бы — слишком похоже на те самые голоса из мобильников. Видимо, перенервничал, вот и мерещится везде проклятая Паутина…»

Снова закрыл глаза. И снова, где-то на грани сна и яви пришли они. Голоса.

— Ты кто? — спросил тоненький голосок, напоминающий детский.

— Я человек, — мысленно ответил Гильза. И поразился, насколько реально и громко прозвучал этот его воображаемый голос.

— Че-ла-век… — по слогам повторил голос. Прозвучало это довольно забавно. — А зачем ты пришел к нам, человек? Ты будешь ловить нас, забирать из нашего мира?

— Я даже не знаю, кто вы… — растерянно произнес Гильза. — Как же я буду вас ловить?