Капитан «Алого клинка»

Ряды рыцарей-пилотов поспешно занимали места в бронированных кабинах тесла. Щелкали медные тумблеры, оживали стрелки на круглых начищенных циферблатах. С грохотом опускались передние полушария кабин с толстыми бронированными стеклами. Механики намертво закрепляли их стальными скобами. На пробу вращались револьверные пулеметы. Каждая машина была выкрашена в родовые цвета владельца и гордо носила герб семьи — тесла-рыцари стоят годового дохода небольшого города, и машины немало поколений передаются от отца к сыну или старшей дочери. Алекса всегда немножко завидовала сирам-пилотам — единственный тесла-рыцарь её семьи погиб почти полвека назад, переведя ди Антаниэн в гораздо менее престижный разряд воздушных рыцарей, шедших в бой на собственных истребителях или аэростатах.

Рик неслышно появился у нее за спиной.

— Вижу, моя Ученица за три года работы достигла звания повыше, чем иные за тридцать, — заметил он не без иронии.

Алекса посмотрела на него быстро и смущенно. Сердце ее забилось, ожидая, что Наставник скажет еще.

Рик ничего не сказал.

— Леди-сир орденский капитан! — прогрохотал могучий, закованный в доспехи седоусый сержант-майор. Его Грандмастер выделил Алексе как опытного заместителя. — Отборный отряд готов!

Девушка вопросительно глянула на Рика.

Тот пожал плечами.

— Начинайте погрузку! — велела Алекса холодно. Она — леди-командир и должна вести себя соответствующе.

Пехота и тесла, грохоча, стали занимать места в четырех небольших, юрких, бронированных воздушных транспортах. Паж с поклоном подал Алексе украшенный шестернями шлем.

Уходя, Алекса увидела у дверей брата. Андре помахал ей. Девушка на секунду приостановилась, но заставила себя неторопливо идти дальше. Она Леди-командир и не должна показывать эмоций! Она лишь кинула на брата быстрый, теплый взгляд и взошла на борт «Алого клинка» вместе с отрядом штурмовой пехоты.

* * *

Спифи и Герти с невольным восторгом глядели на разворачивающийся бой. Потрепанные дирижабли Клуба и Фиоры отошли к стенам города, а в небе начиналась рукотворная буря — впервые силы двух величайших империй планеты столкнулись напрямую.

— И прямо на наши головы, — подумал Спифи.

Эсминцы надвигались волнами, густо прочерчивая небо рядами трассирующих пуль; за ними медленно продвигались грозные воздушные крейсера. Глухо громыхали тяжелые орудия. Вокруг больших кораблей все полыхало от огня истребителей. Машины падали в море десятками. Падальщики, живущие под Фиорой, повылазили из своих пещер на верхней кромке прибоя и горестно смотрели, как тонет столько добра. А среди этого хаоса величественно сближались два колосса — «Правосудие» и крепость Мадара.

Спифи не отрывал от глаз подзорной трубы. И тут что-то — может быть случайность, а может и потоки свободных вероятностей, в изобилии кружащихся вокруг поля боя, заставило его перевести окуляр в сторону. Спифи хмыкнул. Над самой водой шла цепочка из четырех легких транспортников Эгиды. Их сопровождали истребители, а впереди… летел «Алый клинок»! Труба Спифи поворачивалась, пока суда не скрылись в руинах дворца мафуров неподалеку от стен Фиоры. Том самом, где он два месяца назад уходил от погони наемников сеньора Стефано! Спифи опешил, глубоко задумался, а потом бросился к креслу председателя Иоганна.

— Сэр! Сэр Иоганн! — орал он. Спифи набрал такую скорость, что протолкался сквозь небольшую толпу офицеров и асов, стоявших у кресла и чуть не сбил с ног маленького Поко, докладывавшего о состоянии уцелевших эскадрилий. Герти ничего не понимая, мчалась за ним.

На Спифи погляди очень недружелюбно. Он на секунду осекся. Да, его Наставник стал предателем…

Только с великим трудом Спифи заставил себя говорить.

— Сэр Иоганн! Я только что видел, как «Алый клинок» влетел в руины древнего дворца за стенами Фиоры! С ним — четыре транспорта Эгиды!

Иоганн недоверчиво поглядел на него. Шакти, которая вернулась на мостик обсудить ситуацию, смотрела на Спифи очень хмуро.

Герти положила руку ему на плечо. Юноша выдержал взгляд Шакти.

— Я думаю, сэр, что Рик знает, где искать «Скорбь», — закончил он.

— Здесь? — спросил Председатель. — Но это же чушь! Это корабль, а не землеройка! Как он мог попасть под землю?

Спифи вынужден был признаться, что и сам не понимает.

— Кроме того, в последний раз «Скорбь» видели над царствами Банапуры. Думаю, это…

— Мне кажется, такую новость не стоит сходу списывать со счетов, — мягко вмешался Катона.

Спифи поглядел на него с благодарностью.

— А мы можем верить ученику изменника? — негромко спросил кто-то.

Ему не ответили. Спифи так и чувствовал окружившую их с Герти враждебность. Девушка взяла его за руку.

— Опросим наблюдательные посты. — Решил, наконец, председатель. — Может быть, кто-то еще это видел…

— Если он там, — сказала вдруг в тишине Шакти. Если мой Ученик… предал нас… мое дело… положить всему конец. — Шакти поднялась. Все невольно отступили — так горели ее глаза.

— Опроси своих наблюдателей! — в голосе ее сквозила мучительная боль.