Капер

Нет, основную роль сыграло другое: как его хладнокровно резали, словно препарировали подопытного, попутно доброжелательным тоном объясняя за что и почему.

Лучше один раз нагнать жути, чем потом постоянно отбиваться от стайки мелких хищников.

— Забирай своих приятелей и проваливай. Пока я не передумал и перерезал вам глотки прямо здесь.

Он исчез быстро, умудрившись выволочь в коридор вырубленных дружков левой рукой.

Я повернулся к Зоуи.

— Что у нас на ужин?

Девчонка подняла упавшие пакеты и направилась на кухню. Я закрыл дверь и пошел следом.

Мы поужинали, потом каждый занялся своим делом. Я немного полазил по сети Бриджпорта, а затем устроился на ночлег в гостиной, положив неподалеку импульсник.

Сол так и не вернулся. А ночью ко мне пришла Зоуи.

Глава 12

Система: «М22-35-18».

Планета Гелия-6

Бриджпорт. Луч 8. Круг 9.

Жилой дом.

Зоуи ушла ранним утром, что-то пробормотав насчет профилактической диагностики бортовых систем катера. Вместо нее в квартиру ввалился Сол. Помятый, распространяющий аромат дешевого женского парфюма и абсолютно довольный.

— Хорошая ночь? — поинтересовался я.

Бывший техник растянул рот в блаженной улыбке.

— Давно так не отдыхал, — признался он.

— Ну-ну.

Честно говоря, ожидал, что напарник попадет в неприятности, из разряда кабацкой драки или чего-то подобного.

Но, судя по всему, обошлось. Морда целая, слегка опухшая, нормальный вид для человека после короткого кутежа.

— Жрать хочу, — пожаловался Сол и потер растопыренной пятерней живот.

— На кухне остались пищевые наборы, — сообщил я. — Надо лишь разогреть.

Лицо моего невольного напарника омрачилось.

— Опять синтетика, — недовольно пробурчал он и доверительно признался: — Я ночью мясо ел. Настоящее.

Говорить, что употреблял он скорее всего пойманного в ближайшей подворотне грызуна и затем по-быстрому зажаренного для не особо взыскательной публики, не стал. Незачем портить аппетит ни себе, ни ему.

Когда устроились за столом и упаковочная пленка пищевых контейнеров улетела в мусорку, я спросил:

— Ты слышал когда-нибудь о Жнецах?

Сол в это время жадно пил из большого стакана, внезапный вопрос застал его врасплох, техник закашлялся.

— Что?

Я терпеливо повторил:

— Ты слышал когда-нибудь о Жнецах?

Сол с недоумением нахмурился.

— Ну да, кто же о них не слышал. А при чем здесь…

Тут он замолк и хлопнул себя по лбу.

— На да, точно, я и забыл про твою амнезию. Это ты из-за вчерашнего разговора с тем пижоном?

Стоило признать, соображал здоровяк быстро, и не подумаешь, что за такими габаритами скрывался неплохой интеллект.

С его брутальной внешностью ему больше подходила роль мускулов, а не мозгов.

— Да, — лаконично признал я, не вдаваясь в подробности. — Так что?

Техник отхлебнул из кружки, на мгновение задумался.

— Жнецы — это психи, — ответил он.

Очень развернуто.

— А поподробнее?

Еще одна пауза. Кажется насчет умственных способностей я все-таки перегнул. Или это результат веселой ночи? С похмелья голова соображает хреново.

Собравшись с мыслями Сол наконец выдал:

— Они вроде фанатиков, но не совсем. Это нельзя назвать религией в полной мере. Хотя признаки определенных верований там все же присутствуют.

Заковыристо, и ни слишком понятно.

— И во что они верят? — уточнил я.

Здоровяк мрачно взглянул на меня и тяжело обронил:

— В войну.

Я замер.

ВОЙНА — ЭТО ЖИЗНЬ.

Это не могло быть совпадением. Я знал это раньше. Что за дерьмо тут творится?

— В каком смысле: в войну? Они развязывают войны что ли? — на ум машинально пришел вчерашний разговор с корпоративным агентом. Десятки звездных систем в огне после нескольких прицельных залпов с орбиты.

— Да. Жнецы думают, что таким образом помогают развитию, — Сол поставил на стол кружку, на дне плескалось немного воды. — Я в этой хрени плохо разбираюсь, знаю лишь общеизвестные факты. Если вкратце: Жнецы считают, что развязывая конфликты, они подталкивают технический прогресс и тем самым способствуют общему росту цивилизации.

Я задумался, в сознание само собой всплыла странная фраза:

— ПРОГРЕСС ЧЕРЕЗ АГРЕССИЮ.

Сол внимательно на меня посмотрел.

— Правильно. Откуда ты знаешь? — он вдруг замолк, глаза здоровяка расширились в изумлении. — Ты что один из них?

И тут же сам себе возразил:

— Да нет, не может быть. Пижон сказал, что ты работаешь на синдикат Куан, а синдикаты не любят Жнецов, — задумчивая пауза: — Их вообще никто не любит. Так как под ударом может оказаться кто угодно. Многие корпорации серьезно пострадали от действий этих психов.

А синдикаты это почти корпорации во Фронтире. Ясно почему они не любят поджигателей войны. Упущенные прибыли слишком больно бьют по карманам.

Но вместо ответа у меня в голове появилась новые слова, дополняющие первую фразу.

ПОЗНАНИЕ ЧЕРЕЗ СИЛУ.

Проклятье! Что бы все это значило?

Сторонники управляемого хаоса. А что создает хаос? Война. Идеальный инструмент для создания хаоса.

— Теория эволюции через конфликт, — протянул я. — Любопытно.

Здоровяк угрюмо покачал головой.