Кандидат

Джон хмыкнул и повернулся лицом в направлении движения. Ему казалось, что Ковальский всё-таки пользуется с другими личным каналом. Но теперь выходило, что он их вообще опекает лишь постольку, поскольку ему не нужно было, чтобы они здесь «поубивались». Эта нелюдимость местных начинала раздражать. Или это было личное свойство характера Рэдэрика Ковальского?

Настойчивый кашель в канале заставил Джона обернуться. Нет, нужно прекращать думать вслух.

— Трогайся, Алохаи.

Трогайся, так трогайся.

Джон поймал себя на мысли, что понятия не имеет, сколько часов они уже в пути. Он попытался вспомнить, когда последний раз с ним такое было, и не смог. Этот бесконечный буран превратил время в вязкую бесформенную субстанцию. Ну ничего, сейчас он разгонит это наваждение.

Удачная мысль — Джон расслабил надоевший капюшон, с облегчением освободившись от залепившего его изнутри снега. Всё-таки у полного биосьюта есть свои преимущества. Он избавляет от кислородного голодания и мороза. Но весь этот снег был неприятен даже на вид.

Так, палки в руки, ещё раз проверить почти двухметровой длины полозья, успевшие заметно сузиться в середине, зато расходящиеся на концах широкими ластообразными выростами. Опора под ним заметно пружинила и стремительно теряла сцепку со снегом, норовя выскользнуть и опрокинуть Джона на спину. Ещё чего не хватало.

Так, переносим центр тяжести вперёд, и покатились. Пока он просто скользил, постепенно набирая скорость и размышляя, не ли дать команду биосьюту повысить трение, с ботинками всё ещё происходили какие-то сложные процессы, пятки то намертво прирастали к полозьям опоры, то снова откреплялись, как бы пребывая в нерешительности относительно намерений владельца. Пора было с этим заканчивать, Джон бросил себя в вираж, выписывая дугообразную борозду по снежной целине. Это не привычный океанский прибой, но по застывшим снежным волнам можно было скользить не хуже.

Биосьют ловко подстраивался под его движения, гася излишне резкие повороты ступней, двигающихся теперь строго параллельно, широким волнообразным скольжением, так что снег волнами взмывал в воздух, пока ещё относительно спокойный. Ступни, наконец, уверенно закрепились на полозьях.

Впереди показалась знакомая стена взбаламученной снежной пыли, воздушный карман в ветровой тени возвышенности заканчивался, нужно притормаживать, нам такие выкрутасы ни к чему.

Только Джон успел так подумать, как мимо него стрелой пронеслась тень Ковальского. Распластавшись как птица, почти параллельно поверхности тот даже не пытался гасить скорость — просто скользил по прямой, пока не исчез далеко впереди, оставив после себя один только снежный вихрь. Ничего себе.

Джон не стал пытаться это повторить, да ему бы и биосьют, скорее всего, не позволил. Ботинки теперь оставались намертво зафиксированными, твёрдо охватывая лодыжки, по сути, теперь Джон мог управлять движением только при помощи коленей.

Притормозив кантами полозьев на лихом вираже, уже спустя недолгих полсекунды он тоже с головой погрузился в пылевую завесу бурана.

Тот или уже стихал, или его сила здесь была ослаблена складками местности. Но его уже не трепало, как тогда, наверху, так что Джон позволил себе, чуть разобравшись в смутно различимых неровностях местности, снова поднажать. Ветер упруго свистел в складках и ремнях амуниции, палки мощными толчками пружинили в резких поворотах, в основном же Джон обходился хорошо заученными вихляющими движениями, ориентируясь при переносе веса с ноги на ногу на положение маркеров первых номеров когорты, те уже замедлялись у подножия, чуть левее, но не так далеко, чтобы нужно было заботиться о точке сбора. Ого, Ковальский уже внизу.

Последним росчерком по белому покрову склона Джон, раззадорившись от скорости и собственного успеха в покорении снежных вершин, нахально пролетел в узком месте между двух едва покрытых снегом кочек-валунов, с трудом удержав равновесие, так что в итоге позорным образом чуть не свалился на самом финише под ноги встречающей его Синтии. Едва вывернувшись на торможение, он обдал её белой волной с ног до головы, поспешив широко улыбнуться, мол, видишь, торможу, надо было чуть в сторону отойти.

Синтия улыбаться в ответ не стала, откинутый, как у Джона, капюшон демонстрировал лицо скорее озабоченное. Серьёзное отрицательное качание головы и кивок в сторону: пошли.

Что там у них случилось?

Ветер снова усилился, так что прятать палки-снегоходы, вновь превратившиеся в утолщённые на концах трости, не пришлось. Джон как мог быстро заковылял на не успевших ещё до конца сократиться до нормальных размеров снегоступах, пытаясь на ходу сориентироваться.

Простейшая версия необходимости такой спешки отпала сразу — вся когорта была в сборе, сенсоры отчётливо нащупывали в темнеющей заснеженной полумгле четыре фигуры. Синтия направилась туда, где стояли Морока и Экхарт, Ковальский же остановился поодаль, распахнув гермошлем биосьюта и словно прислушиваясь к чему-то. На бушующую вокруг метель он больше не обращал внимания.

— Что происходит?