Кандидат

Немного севернее Сандрага, вольного портового города, расположенного на самом западе границы графств Северных Земель и Монаршей Ирении, раскинулся Торг — полоска земли между хвощовыми лесами, болотами и морем была сплошь утыкана всевозможными строениями от лачуг до почти что дворцов, основной целью постройки которых было исключительно выколачивание денег. Для гильдейских домов самого Сандрага, знаменитого своей вящей респектабельностью, окружённого зубчатыми стенами, населённого злыми стражниками и отличавшегося высокими налогами, источники доходов хозяев этих заведений были слишком сомнительны, многих из них вообще с удовольствием повесили бы за городскими воротами, если бы только сумели поймать.

Однако без подобных людей мир не стоит, местная наследная олигархия с ними нехотя мирилась, тайком вела дела, имела при случае свой барыш, не забывая блюсти вокруг слободской черты относительный порядок при помощи гарнизона наёмников. Они же оберегали Торг от бандитских набегов с севера и запада. Пусть только сами поместные торгаши поменьше маячат под стенами Сандрага и почаще исполняют тягловую повинность.

Потому это место было чуть не единственным на всём побережье Моря Глаза, где любому обладающему должной сметкой можно было неплохо устроиться, ведя свою маленькую торговлю. Харчевни, магазины, дешёвые постоялые дворы с нелюбопытными портье, игорные дома с дурной славой злачных мест, просто небольшие базарчики под открытым небом и заведения более сомнительного толка буквально громоздились друг на друге, сражаясь за право извлечь из карманов прохожего лишний серебряный синари.

Медные ури тут вообще никто не считал, щедро разбрасывая мелочь попрошайкам и разносчикам воды. Помимо разного сброда с шальными денежками в кармане здесь гуляли матросы с проплывающих кораблей, искали запрещённых увеселений мелкие подкупчики из предместий Сандрага, торговый люд из других городов и весей. Бывали здесь и бандиты из леса, спешившие спустить наворованное добро, и седьмая вода на киселе баронские отпрыски с севера, случайно, а то и по специальному умыслу сумевшие получить шальное наследство, которые торопились сделать то же самое.

Слава Торга да относительный порядок, поддерживавшийся здесь на деньги набольших заправил, которым отнюдь не хотелось вспоминать о столь прибыльном, но неприятном соседстве, тем более — лишний раз общаться с шерифами Ирении или дружинами гневливых и жадных баронов. Трактиры всех мастей были полны круглые сутки, содержась под присмотром вооружённых до зубов патрулей, нанятых за малую толику прибытку, что утекал рекой в сторону пирсов Сандрага. И если ты соблюдаешь порядок да звенишь деньгой — почёт тебе и уважение в любом уголке Торга.

В одной из множества безликих харчевен на окраине Торга под облупившейся вывеской «Дядя Валли», поперёк которой какой-то остряк регулярно выводил нечто скабрёзное в рифму, под каковым названием харчевня и была известна в ближайшей округе, за крайним столиком сидела необыкновенной красоты смуглокожая девица в алом платье нездешнего покроя. Она резко выделялась на фоне теснившейся в душном помещении толпы, поскольку сидела одна за колченогим столом на четверых, и когда кто-то очередной пытался к ней подойти, она обдавала его взглядом тигриных глаз, полных такой уверенности в себе и такой угрозы, что непрошеный собеседник мгновенно испарялся.

Рядом же с девицей на полу лежал один из тех, кто не сразу понял, что к чему. Лицо громилы превратилось в один огромный синяк. Временами он приходил в себя, глухо стонал, но тут же его глаза снова закатывались. Кто успел привести его в столь печальное состояние, посетители представления не имели, охраны возле девицы видно не было, но даже самые тёртые местные ухари на всякий случай старались не подходить и лишний раз в эту сторону не глядеть. Порядки Торга знал каждый. Здесь правит сильный. А сильным тут может быть только богатый.

Сидела девица так не один хоур, позволив любому желающему тайком поразглядывать её непривычно смуглое для местного люда лицо, гордую посадку головы и изящные запястья в лёгких кружевах, однако разглядывай не разглядывай, а от любого на Торге всем остальным нужно было одно — прибыток. Так что хозяин заведения всё-таки сумел заглушить свою невесть откуда взявшуюся опаску и, храбрясь изо всех сил, наконец издали потребовал, чтобы «владетельная госпожа» заказала что-нибудь. Девица, не отрывая глаз от входной двери, протянула случившемуся рядом мальчику-разносчику монету в четверть льва с тем, чтобы её боле не беспокоили. Потрясённый хозяин удалился, качая головой. «Даже заказывать ничего не стала, от жеж…» — возбуждённо шептался он за стойкой с каким-то завсегдатаем, тот со значением кивал в ответ.