Кандидат

Первый не выходил на контакт. Если бы не чёткая курсограмма, человек-тень уже принял бы решение смещаться правее и идти по открывающемуся там коридору в самый центр промзоны, чтобы попытаться проникнуть на объект с противоположной стороны. Обострённое чувство опасности требовало быстрее уходить с разведанной траектории, здесь слишком высока была опасность ловушки. Но инструкции были чёткими и недвусмысленными — двигаться сюда, вступить в контакт с Первым, не покидать зону до истечения времени возвращения Второй. С тех пор успело пройти четырнадцать бесконечных минут, какими же они были на этот раз длинными. Да где они оба!

Человек-тень замер, ввинтившись меж двух бетонных блоков, наглухо закрывшись от любого постороннего взгляда и ощерившись в пространство сенсорами внешней оболочки. Нужно успокоиться. Он уже на месте, на три проклятых минуты быстрее графика. Вокруг — ни единого следа чрезмерной активности, мёртвая спящая промзона, пусть это только видимость, пусть в её недрах уже засели чёрные насекомые, готовые вылупиться из своих коконов и взмыть в беззвёздное небо, неся за собой смерть. Но пока — они сами по себе, ты сам по себе, а промзона — лишь агрессивный полигон для чужих решений.

Нужно дождаться, он пока слишком мало знает. Идти в одиночку — всегда последнее решение, которое только можно выбрать. Одиночки не просто погибают. Они проваливают задание. Известные ему исключения были так редки, что можно было по пальцам одной руки…

Вернулся.

Зря он волновался за Первого. Человек-тень должен был сам догадался, что тот не будет ждать, пока он сюда доберётся. У них слишком мало времени. А сейчас любая лишняя…

Что-то уже шло не так.

Слишком быстро перемещался Первый, слишком долго оставался на открытом пространстве, слишком грубо проходил электронные завесы, цепляя то один, то другой сенсор. За его спиной конусом расходящихся кругов оживали вторичные системы безопасности, начиналась перекличка постов и разгорались багрово-красным первые сигналы тревоги. Мы же туда теперь даже носу сунуть не сможем.

И совсем плохо — человек-тень успел заметить, как заметно кренится на бок фигура Первого. В таком состоянии он его видел впервые. Никогда Первый не ошибался на прохождении. И никогда его движения не казались такими скованными.

Быстро оценив скорость перемещения, человек-тень понял, куда за это время успел добраться лидер. Он шёл сейчас из глубины, от самого осиного гнезда. И ему точно не нужен был условный сигнал, чтобы найти эту бетонированную щель, где спрятался человек-тень.

Третий, на максимальной скорости двигаемся за внешний периметр.

Сюда уже наверное движется Вторая.

Она никак не успеет, подберём потом, как сможем. Важна каждая секунда, вперёд!

Что случилось? Зачем ты туда полез?

Нас обставили, Третий, обставили как детей. Консорциум провёл и Полковников, и нас.

Что ты там сделал?!

Прочитаешь в отчёте, если выживем. Двигайся!

Этот рейд уже не походил на показательные прохождения. Ни в каких учебниках не напишешь, как поступить в подобной ситуации. Задача на нахождение локального оптимума. Двигайся как можно быстрее, оставляя при этом минимум следов. О них двоих не должно остаться никакой ценной информации. Им здесь ещё работать. Если выживут.

В последний момент человек-тень всё-таки сообразил, от чего они бегут. В последнем прыжке он накрыл своей тяжёлой бронёй Первого, окончательно срывая с себя защитный покров внутренней, боевой скорлупы.

Где-то глубоко под землёй, между каменных костей этой покинутой светом планеты начали ворочаться злые чёрные насекомые. Только некому их было выпустить из ставших вдруг такими тесными личиночьих оболочек. Их полёт уже не состоится.

Удар ослепил человека-тень, чуть не оторвав от бетона и не зашвырнув в небеса. Повторного удара он уже не помнил.

Где-то там, наверху, сейчас сходит с ума их реал-капитан, и только Вторая успела всё понять ещё до того, как её накрыло ударной волной.

Так иногда успех от провала операции отличает лишь простая констатация факта: остались ли в живых те, кто мог потом рассказать, что там произошло.