Каменный век деревянных людей

– Что такое? – изумился подошедший Вурч, которому, похоже, не досталось ни одной гусеницы. – Они совсем не нападают!

– Мы спокойно перебьём всех! – обрадовался Виш.

Но перебить гусениц оказалось делом чрезвычайно трудным. С теми, что свалились на землю, или находились на нижних ветвях, управились легко. Но остальные, как по команде, прекратив извиваться, полезли выше, словно осознав, что опасность исходит с земли.

– Лезть за ними? – поёжившись, предложил Чер. – Я никогда не лазил по Неподвижным Собратьям. Скалы – другое дело. А тут…

– Не полезем! – отказался Вурч. – Придётся одной рукой держаться, а другой – бить врага. Так легко упасть… или повредить пикой или мечом Неподвижного Собрата. Чем в этом случае мы будем отличаться от гусениц? Приплыли, чтобы помочь, а сами… Пойдём, поищем место отплытия гусениц. Это важнее.

– Так что, оставим их? – махнул мечом Берз. – Пусть пожирают Неподвижных Собратьев?

– Ты же видишь, гусеницы высоко, их нелегко достать. Надо реально оценивать обстановку. Будь они на земле…

– Командир! – вмешался Чер. – Мне кажется, гусениц несколько больше, чем мы представляли…

– Да, я ошибся, – спокойно признал Вурч. – Но я ошибся и в другом: я думал, что гусеницы будут отчаянно сопротивляться. Хотя бы как у нас дома.

– Это так, – почесав затылок, согласился Чер.

– Вот видишь, – улыбнулся Вурч, – одна ошибка уравновесила вторую. Пусть гусениц больше, чем я предполагал. Зато они не сопротивляются. Мы будем бродить от одного скопления гусениц к другому и убивать тех, до кого сможем дотянуться. Потом возвращаться на старое место и добивать вернувшихся вниз.

– Ежели они будут от нас удирать, – заметил Чер, – мы все ногокорни собьём.

– До каких пор бродить? – спросил Берз.

– Пока не уничтожим всех, – спокойно сказал Вурч.

– А если всех не удастся уничтожить?

– Тогда вернёмся домой и доложим.

– Боюсь, это случится не раньше, чем через год, – покачал головой Берз.

– Но уже сейчас видно, что сюда можно переселяться, – продолжил Вурч. – Земля здесь плодороднейшая! Мы неожиданно открыли новое место для колонизации. А с гусеницами разберёмся попозже. Как вы к этому относитесь?

Воины одобрительно зашумели.

Виш украдкой выпустил ногокорни и, раздвинув траву, впился в тёплую мягкую землю.

Вкус почвы заметно отличался от того, к которому он привык. Здесь земля казалась очень жирной и питательной. Уже спустя недолгое время Виш почувствовал, что насытился. Мало того, здешняя земля пьянила. В ней будто парили капельки аммиака.

«Хорошо в длительных походах, – подумал Виш. – Никогда не устанешь: остановился, всосал, сколько надо – и снова в путь».

– Ну что, поищем следующую партию непуганых гусениц? – предложил Чер.

Искать пришлось недолго. В соседней рощице, куда пришли люрасы, обнаружилось новое засилье гусениц. Но они точно так же не реагировали на атакующих.

Эти гусеницы отличались от предыдущих: совершенно голые, без волосков, чисто зелёного цвета. Они сидели на ветвях, глупо тараща на проходящих бессмысленные глаза. Куда же делся их знаменитый гипнотизирующий взгляд?

– Этих легко убивать, – протянул Чер. – Пика не запутается в причёске.

– Ты сначала убей! – скривился Люц.

– Почему они не нападают на нас? – выразил всеобщее недоумение Берз.

– А зачем? – криво усмехнулся Вурч. – Еды у них вдоволь.

– Может, и мы не будем трогать их? – испуганно предложил Топ. – Вон как их много!

– И пусть едят Неподвижных Собратьев? – разъярившись, прорычал Кус. – Чего мы дождёмся? Что они сожрут всех, включая мангров, а затем примутся за нас?

– А мангры защищают землю от моря… – прошептал Виш.

– Мы приехали сражаться, так давайте сражаться! – выкрикнул Яч и бросился к ближайшей гусенице. Он удачно достал её пикой и принялся добивать мечом – ошарашенное падением с листа ужасное создание не смогло сопротивляться.

Остальные присоединились к Ячу.

И снова воины посбивали тех, до кого смогли дотянуться, оставив прочих на месте.

Поведение здешних гусениц разительно отличалось от поведения тех, с которыми боролись на родине. Они не атаковали, а либо вообще не обращали внимания на чужаков, либо глупо таращили чёрные немигающие глаза, но не более. И лишь в отдельных случаях слабо реагировали, но не нападая, а как бы пугая приближающегося. И – странное дело – Виш перестал бояться гусеницыных глаз. Да, их загадочный чёрный блеск притягивал взор – но не более. Ни о каком гипнотизирующем воздействии и речи не шло.

– Ленивые они какие-то! – выругался Люц. – Или больные.

– Ага, больные! – кивнул Чер. – Ишь, как листву трескают. Только челюсти стучат. Лечатся.

Добив последнюю гусеницу, до которой смог дотянуться, Берз произнёс:

– Да, работёнки навалом! Пожалуй, и зазимовать придётся.

– И пусть! – подхватил Яч. – Места здесь обильные, тёплые, благодатные. Перезимуем! А может, тут и зимы вовсе нет.

Берз замолчал и принялся оглядываться по сторонам, словно выбирая место для поселения.

– Смотрите, какие тут красивые Неподвижные Собратья! – дрогнувшим голосом произнёс он, указывая на соседнюю полянку.

Все перебежали туда.